荀彧急忙谏道：“下官曾经听过脂习经常谏议孔融道：‘文举先生刚毅正直太过强烈，这是取祸之道。’如今孔融死而脂习来哭，说明此人乃是忠义之士，不可轻易杀之。”曹操猛然醒悟，于是令脂习收拾孔融父子尸首，按朝廷重臣之礼厚葬。
公元208年，建安十三年八月，荆州刘表病情加重，自知命不久远，于是连忙令人去新野请玄德前来托孤。玄德闻讯大惊，犹豫片刻之后，决心留下孔明守住新野，自己领着云长、益德以及刘封来到荆州拜见刘表。
只听刘表有气无力地道：“如今我病入膏肓，命在旦夕，用不多久便要死去，所以特托孤于贤弟。”
玄德道：“兄长有命，安敢不从！”
刘表道：“长子刘琦，为人儒弱；次子刘琮，聪明机智，但才疏学浅；三子刘修，尚且年幼，此三子恐怕都不能继承大业。我死之后，请贤弟自领为荆州之主。”
玄德哭泣拜道：“请兄长善保贵体，来日必能康复。刘备愿意尽心竭力辅佐三位贤侄，岂敢另有他念！”二人正说话间，刘封忽然疾步来到玄德身边，低声报曹操自统大兵将至新野县。玄德大吃一惊，慌忙拜辞刘表，星夜回到新野准备迎敌。
刘表见玄德匆忙离开，忙问站在身边的蔡瑁是何道理，蔡瑁言道曹操领兵前来。刘表心中一惊，口中呕出鲜血来，于是急忙传唤蒯越前来商议立下遗嘱，令玄德辅佐长子刘琦为荆州之主。蔡夫人在屏风后面听到刘表此意，心头大怒，于是令人关上府门，使蔡瑁、张允二人亲自把守在门外。
此时刘琦在江夏听说父亲病危，慌忙星夜驰马来到荆州探望。到了刘表府门外，蔡瑁挡住去路，喝道：“公子奉了主公之命而镇守江夏，责任极其重大；如今却擅离职守，倘若孙权兵到，如何抵挡？如果这样将您放入拜见主公，则主公必然气愤不已，病情只会加重，这不是为人之子所尽的孝道。请公子还是赶紧回去吧！”刘琦站在门外不知所措，想了一会儿之后，便跪在门前放声大哭一场，然后上马奔回江夏去了。刘表病势日渐加重将要逝去，却望刘琦始终不来。到了八月戊申日当晚，刘表大叫数声，口吐鲜血，含恨而死。
刘表死了之后，蔡夫人急忙与蔡瑁、张允商议，请蒯越模仿刘表的笔迹，假写遗嘱，令次子刘琮为荆州之主，然后全城举哀报丧。
时年刘琮方才一十四岁，颇为聪明伶俐，听说众人要立自己为荆州之主，于是立刻召集群臣，言道：“父亲刚刚仙逝，现有长兄在江夏抵御江东，更有叔父刘玄德在新野据守北方。你等在此拥护我做荆州牧，倘若长兄与叔父一起兴兵前来问罪，如何能够解释清楚？”
众官尚未想好如何应答，只听幕官李珪答道：“公子所言甚是。如今应当急速派发丧书报至江夏，请大公子来荆州继承大业，再请刘皇叔来此一同理事，这样北面可以敌住曹操，东面可以抗拒孙权。这是保守荆襄九郡的万全之策。”
蔡瑁喝斥道：“你是何等人？竟然胆敢胡言乱语而违背主公遗命！”
李珪指着蔡瑁破口大骂，道：“你与张允内外勾结，伪造主公遗书，倒行逆施而行废长立幼之事，眼见荆襄九郡将要送于蔡氏之手！主公在天有灵，必将你等碎尸万段！”
蔡瑁满眼通红，大怒道：“主公遗书谁敢伪造，你与刘备平日里交往密切，必有奸计。”于是喝令左右将李珪推出斩首，其他众官知道蔡瑁掌管军权，谁敢再来上前理论。
蔡瑁左右扫了一眼，于是立刘琮为荆州牧，众人上前施礼参拜。蔡氏宗族尽掌荆州大权，随即令治中邓义、别驾刘先守在荆州；蔡瑁等人护驾刘琮与蔡夫人前赴襄阳驻扎，以防刘备起兵问罪。刘表的棺椁葬在襄阳城东面的汉阳县境内，下葬之事竟然不曾讣告刘琦与玄德。
刘琮等人刚到襄阳，方才歇马休整，忽然探子来报：“曹操引大军自许都南下至九江郡望襄阳而来。”刘琮惊慌失措，急忙请蒯越、蔡瑁等人前来商议。
东曹掾傅巽首先道：“先不说曹操领兵前来结果如何。如今大公子在江夏郡，玄德公在新野县，故主下葬而我等皆未前往报丧，倘若二人领兵来此问罪，荆襄陷入内乱，必然分崩瓦解。某有一计，可以使荆襄百姓安居如泰山之稳，又可保全主公的名爵。”
刘琮喜道：“哦！公悌先生有何妙策？”
傅巽道：“不如将荆襄九郡献与曹丞相，若能如此，天子必然能够厚待主公。”
刘琮脸色不悦，叱道：“卿所言是何道理！我继承父亲的基业，尚且未坐稳当，岂能此时便将守地送与他人？”
蒯越上前道：“傅公悌所言甚是有理。曹丞相威震天下，此次尽起大军几十万前来征讨。荆襄军民听说曹兵将至，尚未交战便已各自胆寒，如此士气如何能与之对敌？”
刘琮道：“两位先生所说皆是良言，我并非不愿服从。奈何此地乃是先父的基业，如果轻易赋予他人，只恐天下人耻笑。如今我与诸君据守此地，全力守护先父的大业，又有刘皇叔在新野县据守，未必敌不住曹操。我军以此观望天下，有什么不可以的
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