话说玄德在博望坡之战取得了胜利，孔明却大家欢庆之余，提出曹操必然自引大军前来报仇。玄德急忙问孔明应当如何拒敌。孔明道：“新野县民少城破，不足以抵御外敌，此地不可久居。近日，听说刘景升病入膏盲，医者无力回天，主公可以乘此机会，先取荆州成为安身之地，然后再图远志。如此这般既可以北拒曹操，又有了与其他诸侯结盟的资本。”众人纷纷称善。
玄德却道：“军师所言甚是有理，但刘备当年穷途末路而投奔荆州，依附在刘景升身边得到其极大地恩惠。如今刘荆州将要仙去，我又如何忍心趁其危而取其地？”
孔明道：“如此机会，失去以后将要后悔不及！”
玄德叹道：“我宁可尸骨全无，也不愿做此负义之事。”众人深知玄德的为人，于是尽皆叹息。
孔明无奈道：“此事暂且不提，以后再作商议。”
却说夏侯惇引着败军回到许都，由于出征之前自己曾经夸下海口，所以大军尚未入城，便令于禁、李典将自己捆绑结实去见曹操，然后跪拜言道：“臣误中诸葛亮诱敌之计，致使全军在博望坡被敌军用火攻击败。既然出兵前在丞相面前立下军令，如今特来请死。”
曹操哈哈大笑，令人将夏侯惇身上绳索解去，然后道：“胜败乃兵家常事，元让自幼饱读兵书，难道不知狭长地带需要防备敌人火攻？”
夏侯惇道：“当时我军接连取胜，所以得意忘形而误入险地，多亏李典、于禁及时提醒，否则大军将尽数被擒。仰仗韩浩拼命保护，惇才得以逃脱性命。”于是曹操重赏于禁、李典、韩浩，三人拜谢不提。
夏侯惇又道：“闻报刘表命在旦夕，刘备身在荆州倘若将此地据为己有，真乃朝廷心腹大患。趁其羽翼尚未丰满，不可不早想办法将其除掉。”
曹操道：“元让所言甚是，我心中最忧虑的便是刘备、孙权二人，其余各路诸侯不足介意。如今北方已定，我当自引大军挥师南下，扫平荆州以及江东各地。”随即传令尽起大兵五十万，令曹仁、曹洪为第一队，张辽、张郃为第二队。夏侯惇、夏侯渊为第三队，于禁、李典为第四队，曹操自领诸将为第五队：每队各引兵十万。
许褚请缨为折冲将军，引兵三千为前部先锋，曹操应允。于是选定公元208年，建安十三年秋七月丙午日出师。
太中大夫孔融闻讯，急忙来谏，道：“丞相切勿出师！刘备、刘表都是汉室宗亲，不可轻易讨伐。孙权依靠长江之险而雄霸江东六郡，我军不擅长水战，只怕难以取胜。如今丞相兴此无义之师，恐怕大失天下所望。”
曹操怒道：“刘备妄称皇叔，刘表身为荆州牧连年不向朝廷进贡，孙权无视天子诏书，似此等逆贼，岂能不往征讨！”于是喝退孔融，又传令再有谏阻者，立斩不赦。
孔融出了丞相府，仰天长叹，道：“如此征战，汉室天下如何再能兴复？曹丞相必将成为历史的罪人。”此时御史大夫郗虑的门客从此处经过，闻得此言立即回报郗虑。
这郗虑原本便是曹操身边的心腹，累次见到孔融用言语讽刺曹操。他揣摩曹操必是有心要除掉孔融，只因为孔融才学、人品威震天下，所以一直没有动手。于是当晚来到丞相府中拜见，道：“丞相欲平定天下，却遭致孔融恶言诅咒，其罪名不小。”曹操忙问端详，郗虑便以门客所听之言相告。
曹操勃然大怒，破口大骂了孔融几句之后，突然对郗虑温和道：“请鸿便（郗虑的表字）先生与军谋祭酒路粹商议朝中要事。”郗虑会意离开。
这路粹少年时，曾经师从于大文学家蔡邕，孔融与蔡邕乃是多年好友。所以路粹与孔融也算是旧识。孔融为人忠义，说话直截了当，与路粹曾经发生过节，路粹一直怀恨在心。此时郗虑前来拜访，说明来意，路粹连忙道：“我知道曹丞相的意思，请您先回去吧！”
过不几日，路粹上奏天子，奏章内容大致意思如下：
“孔融昔日在北海任太守时，看到朝廷政权不太稳固，便开始招募集结徒众，图谋自立为主，当时人称‘孔北海’。此人曾经言道：‘我乃是圣人孔子之后，如果没有当年宋国的内乱，现在拥有皇位的人，如何能够轮得上姓刘的？’孔融身为九卿之列，却不遵守朝廷礼仪，经常头上未戴包巾便随便行走，冒犯亵渎天子的尊严。此人与贫民百姓祢衡相处的时候，言论极为放肆，二人更是互相赞扬。弥衡称孔融乃是仲尼（孔子的表字）不死，而孔融说祢衡乃是子渊（颜回的表字）复生。”
汉献帝看到奏章极其愤怒，于是下令将孔融全家老少尽皆推至午门斩首。孔融有二个年纪尚幼的孩子，一个是七岁的女儿，一个是九岁儿子，当时正在家中对坐弈棋。左右侍从来报：“令尊已经被廷尉抓走了，将要将府君斩首！两位小主人为何不赶紧躲藏起来呢？”
那个男孩道：“巢穴都已经被毁坏了，还指望能有完好无损的卵吗？”他话音未落，廷尉已经到了。
那个女孩接话道：“逝去者地下有知，被斩首而能够与他们相见，这不正是我们最大的愿望吗？”于是二人引颈就刑，并无惊慌之色。家丁、女婢等人看到如此情形，无不痛哭流涕。
孔融一家被斩首之后，许都昔日里很多与孔融交往甚是亲密的官员，到了此时都不敢去与他收尸。生于司隶京兆
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