周瑜道：“哦？子敬兄有何妙计？”
鲁肃道：“我在荆州看到刘琦走路需要侍从搀扶，容貌极为憔悴，气喘说话之时却咳出血来，如此这般病体缠身，料想不过半年，此人必死无疑。那时我等再去荆州与刘备对话，他如何再能推故？”周瑜想了一想，看了一眼鲁肃之后，叹了一口气，便不再说话了。
过了几日，侍从突然来报，孙权派来使者问安，周瑜连忙将其唤入。只听那使者道：“主公一直挂念都督的病情。此时正在合肥与曹军交战数次，始终不能取胜，因此无法分身前来探望都督。吴侯令小人前来问安都督，顺便想问应当如何用兵对付曹军。”
周瑜想了片刻，对鲁肃道：“既然大军在此无法夺回荆州，便先请程普引军去与主公汇合。待我病情有所好转，马上赶赴合肥。”随即下令程普等人乘坐战船顺流而下，到合肥听从孙权的调用，自己却与鲁肃渡过长江，回到柴桑郡养病去了。
不说孙权在合肥的战况如何，也不言周瑜回柴桑郡养病的效果。却说刘玄德自从得到荆州、南郡、彝陵之后，心中甚是欢喜，送走鲁肃之后，便约请众人前来商议长远之计。
孔明言道：“如今主公已经拥有三郡，可以大力发展农业、水利等设施，再令人遍求能工巧匠建设城市，以稳固刚刚建立的基业。”玄德大喜，表示赞同。
众人正在商议间，忽然一人来到大堂，出言便道：“玄德公想要稳固荆州等地，为何不去拜访贤者问计？”众人循声望向堂口，原来说话之人乃是伊籍。
玄德大吃一惊，连忙下阶迎接，随即满脸欢喜道：“先生自江夏而来，我等有失远迎，赎罪，赎罪！备深念先生昔日救命之恩，机伯先生快随我到堂中坐下说话。”众人见主公如此厚待伊籍，于是纷纷上前拱手施礼。大家互相问候了好一阵，方才渐渐地安静下来。
众人尽皆坐定之后，玄德道：“适才先生言道，想要稳固荆州就必须应当求访贤士，不知何人可称为贤士？”
伊籍笑道：“玄德公住在荆襄九郡这么多年，却不知道这里有马氏兄弟五人才华横溢吗？”
玄德大惊，道：“备孤陋寡闻，却不知晓。”
伊籍道：“此地乡人流传着这样一句话，叫作：‘马氏五常，白眉最良。’也就是说，马家的五个兄弟，每个人的表字里面都有一个‘常’字，其中最有才华的便是排名第四的马良，此人字季常。因为他的眉毛当中有白色的毛，所以人称白眉马良。皇叔何不求此人为您谋划呢？”
玄德道：“备与此人素不相识，不知先生能否将马良请到此间？”伊籍欣然应诺，转身出了大堂。
过不数日，伊籍请马良来到荆州。玄德接见之后，心中暗想：“观看此人形貌，也只不过二十岁上下的年纪，能有何真才实学？”虽然心中这样揣摩，但是看在伊籍的面上，仍然以优礼相待。
玄德令人请来孔明，随即问马良道：“敢烦先生教我保守荆州的计划。”
马良道：“卧龙先生在此，小生不敢胡言乱语。”
孔明笑道：“子曰：‘三人行，必有我师焉。’圣人尚且如此，先生又何必在乎卧龙？”
马良对孔明所言极为拜服，于是对玄德道：“荆州、彝陵、南郡现在地处四面受敌之境，只怕皇叔不容易长久的据守下去。不如令人在此侍奉公子刘琦养病，然后招募以前的旧部治理各地。皇叔再上表朝廷，举荐公子为荆州刺史，这样可以安定此地的民心。南方有武陵、长沙、桂阳、零陵，这四个郡一直比较安稳，城中钱粮、军马较为充足，皇叔可以挥军征服，以建立稳固的基础。这便是迂腐为皇叔谋划的久远之计。”
玄德看了一眼孔明，只见孔明表情极为喜悦，并且对玄德点了点头。玄德大喜，随即又问道：“那么南征四郡，应当如何安排先后次序？”
马良道：“以愚者看来，湘江之西的零陵最近，可以率先攻取，随后便是武陵，然后大军往湘江之东攻打桂阳，长沙郡放在最后。”
玄德见马良的思维如此敏捷，终于忍不住地问道：“不知先生今年贵庚？”
马良道：“小生今年刚满二十二岁。”
孔明忽然道：“马氏兄弟，果然名不虚传！马季常的到来，乃是天降英才，赠予主公啊！”玄德心中极为欢喜，随即任马良为从事。伊籍见此间大事已了，便自回江夏去了。
玄德与孔明商议后事，于是令刘封护送刘琦去彝陵养病，顺便将云长替回，然后又令吴匡往南郡换回赵云。待一切准备妥当之后，玄德令云长镇守荆州，糜竺、糜芳把守江陵，任命益德为前部先锋，赵云为后军，自己与孔明为中军，军马总计两万，于公元209年七月出师。
却说零陵太守刘度，听说玄德军马将要来攻，于是连忙召集文臣武将前来商议。
其长子刘贤朗声道：“昔日父亲本来是堂堂的荆州刺史，因为受到南郡太守李肃的连累而被免去职务。后来多亏刘景升慧眼识贤，这才重新邀请父亲为零陵太守。刘备是何等人？不过是个假借皇叔名义的织席贩履之徒。虽然他有张飞、赵云作为武将前来征讨，但是我郡中有大将邢誉，能够力敌万人，范强、张达各有武艺，可为副将，何惧之有？”
刘度点头称是，于是令邢誉引三千军马为前部开道先
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