1920年，北洋政府的日子一天不如一天，军饷也有半年未发，军中经常出现逃兵现象。河南在吴佩孚控制之下。二十万军队的军饷每年都会成为河南父老的沉重负担。元望才的生意很好，自然也少不了要交上一些，但最近一两年因军阀混战，社会动荡不安，生意也大不如前，每况愈下。
1920年元老爷为生意着急上火，吴佩孚的部下也常到洛阳城来捣乱，还打砸过元老爷的旅馆和饭店，过去的交情全然不念，为了钱他们什么都干。年近古稀的人了，被气病了好几次，这年冬天，北方连降大雪，气温也一降再降，异常寒冷，元老爷几经挣扎，还是没有逃过此劫，在家中去世，走得突然，没来得及立遗嘱，这就为后来的家族内部纷争埋下了祸根。
元宝和元寿料理着老爷的后事，老二元风却谋划着要夺家产。他先是勾结军阀霸占了南方广州的生意，然后与上海青帮联系，杀掉了二叔元望发，吞掉了上海的生意。元宝为了对付元风，也只能先把东北的生意放一放，联合老三元寿保住元家剩下的生意。元家一时间变得复杂混乱，家族、亲情通通都淡了。
元风勾结直系吴佩孚的手下，破坏洛阳城里元家经营的旅馆和饭店生意，企图占为己有。结果事与愿违，军阀根本就不可靠，吴佩孚抓住机会，将这两个生意霸占，气得二少爷差点疯掉，可是他又不是人家的对手，也只好作罢。元风本想把元家的老宅卖掉，可是房契却被大太太给了元宝，大太太被元风威逼利诱了几次差点就动摇了。元宝为了安全，怕元风对他下黑手，把房契藏在了四姨太房里，元风怎么也没想到。元寿回来后也想方设法对付元风，元寿在上海有一定的关系，想通过关系把元风在上海雇凶杀害二叔的事报官，夺回被他霸占的生意。元风有所忌惮，于是双方达成妥协。
最后，三兄弟达成一致，把家分了，各自的生意还各自打理，老四元吉对家产没兴趣，后来加入了中国共产党，成为北京方面的联络人，从此与家人少有联系。二姨太愿意和儿子元风一起生活。三姨太不知所踪，大太太在一系列的家族纷争中心力憔悴，病倒了，不久也追随老爷去世了。四姨太带着元哲留在老宅，一切由管家唐叔照应。家里人少了，也辞退了一些下人。四姨太为人和蔼，性情温和，心地善良，知书达理，对小元哲的成长产生了很大的影响。
可好景不长，1922年夏的一天，元哲在门外玩耍，四姨太正坐在门蹲上高兴地看着，一伙散兵骑马飞奔而过，为了救元哲，四姨太舍身护住元哲，但不幸的是四姨太的头部被马踢了一下，满脸是血，这伙散兵停也没停就扬长而去。下人们把四姨太抬进院里，还没等郎中来瞧就断气了。小元哲受到了惊吓，一连几天睡不着觉，并且性情大变，让人琢磨不透。四姨太死后，下人们被遣散，元府也被低价卖掉了，总管唐叔拿走了剩下的家产，不知所踪。这一系列的变化并不被在外的几个儿子知道，11岁的元哲一时间成了流浪儿。;
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