陈光祖转来一路愁思，心中酸楚不已，暗暗忖道：“大小姐尸骨未寒，镇台大人又起歹意，分明又打三小姐主意。”心下又愁又恨。回至府内，于吕老爷前并不敢提起，只说各处打点，并无大碍。陈光祖见吕老爷眸迷神钝形如木人，就令福田日夜守定侍候，自回房内辗转反侧忖夺此事。欲使人请出桂芳计议，又无名目，亦恐人见疑议。愁了半日，再至后院门首，恰见彩珠经过。忙唤住悄嘱道：“你可知会三小姐，至夜有密事禀告。”
彩珠受嘱去了。陈光祖再回卧处，苦熬愁煎挨到夜深，独身悄至内宅，也不敢惊动守门婆子，直从后墙翻入。猫腰闪躲绕至桂芳闺楼前轻轻叩门。
桂芳已待多时，闻声令彩珠开门。陈光祖慌忙闪入，问彩珠道：“彩香何在？”
彩珠道：“却才小姐又令她下房去歇。”
陈光祖心下稍宁，忙入内室，反手将门掩了。桂芳见其神色慌张，便问：“所事如何？”
陈光祖长叹了口气，将今日之事悄述一遍。桂芳骇然道：“镇台大人欲将我强许钟公子么？”陈光祖道：“若果是此意也罢！只怕别隐祸心。”
陈光祖久于府外行走，消息灵通。桂英为镇台大人所辱，市面早有传闻。然因此信不确，陈光祖不敢妄猜。后见桂英数次回门皆是闪烁言词，苦面悴容。常公子同行又凄色愧颜，心事重重，陈光祖便有八分相信。却恐吕老爷焦虑不敢多嘴。今镇台大人将言逼死，陈光祖恐再误桂芳，只得将市面传说道与她听。又道：“小姐素来颇多心机，必有良谋高策。”
桂芳闻言泪如雨下。凄凄泣道：“大姐姐苦命，竟屡受此奇辱！然委屈求全犹未能安吕门！今内有吕良梓虎狼之徒，外有常镇台人皮之兽，吕门何蹇舛至此？”
陈光祖道：“三小姐且收悲声，当急思良策以应对。”
桂芳道：“有何良策？无非拼我一死去蹈虎穴，但恐也难长久！”
陈光祖道：“大小姐已误，三小姐岂可再误？小人倒有一计，只恐不妥。”
桂芳道：“管家何出此言？父亲朝暮昏沌，势难倚靠，二姐姐性躁，又无主见，吕府上下皆仗管家维持！这般时刻怎倒客套？”
陈光祖道：“常府势炽权盛，吕府绝难抗衡，莫若曲言请老爷就允此亲，却将迎娶之日推拖。倘拖得一年半载，童大龙之案必结，其时镇台大人无由要挟，祸患自消。待迎娶之日，小姐可选一丫鬟冒顶出阁。镇台大人只欲移花接木，岂真为钟公子？便洞房内醒悟亦是哑亏，怎敢张扬？便思加罪，已彼此结亲，岂不虑我攀他？此计虽周，只是坏了三小姐清名，恐日后难做。”
桂芳思谋半响，黯然泣道：“大厦将倾，檩椽何存？这般世道，事事处处逼人心冷！大不得我去做尼姑，说甚清名？此计可行。只是吕良梓心腹之患，亦当早谋，管家可有良策？”
陈光祖道：“小人托董二海探听：那吕良梓杀了山寨数人逃下山来，细节却不甚详。或少爷亦亡于其手也未可知。”
桂芳心慌道：“如此说来，其深入吕府必有恶谋。”
陈光祖道：“无妨。其所谋图无非财色，吕府又非山寨，纵彼有计亦难施展。虽然如此，留其府内终是祸患。小人已有一计在此，待平息镇台大人之事便当施行，三小姐宽心。”
桂芳追问其计，陈光祖不说。桂芳道：“母兄皆亡，父亲昏愦，我理当辅佐管家杜绝祸患，管家不言是何用意？”
陈光祖见桂芳伤心，只得说道：“非小人不言，实为思谋再三：这除恶徒易，保清名难！只得走险。”
桂芳问：“如何走险？”
陈光祖悄道：“小人欲重金买通董二海去知会山寨，就定日邀吕良梓出行，于城外捉拿。他杀山寨数人，山寨恨之入骨，缉回山内势必杀之……此计虽妙，只苦了二小姐寡苦！”
桂芳大喜道：“二姐姐伴此恶徒如履薄冰，终必受害。倘能决撒正是大幸，何来苦说？只是那吕良梓亦多奸谋，且心狠手辣，倘事不周唯恐又起祸端。”
陈光祖道：“小人自藏尖刃一把，倘事不谐便拼死杀之，终不累带吕门。”
桂芳惊道：“万万不可！杀人干系重大，吕氏之事岂可令管家以命去搏？况父亲迷沌之际，吕氏危难之时，满门皆仗管家呵护。若事不遂再寻良机，管家切不可自误。”
陈光祖道：“小人受老爷深恩，掌理家计，内不能察奸惩逆，外不能御强抗侮，致使人丁凋零门庭寂落！以死相报正当其理，说甚自误？”
桂芳再争，陈光祖止住，苦了面笑笑去了。桂芳转忧添闷，心中只是郁郁。
翌日，陈光祖将镇台大人代钟公子求亲之意禀明吕老爷，又添好话去说。吕老爷思乱如麻，便去问桂芳。桂芳满口应承。吕老爷见桂芒应的迫切，甚是惊讶，心中便觉不快。然又思及她痛失母、兄，情形可怜，便也不肯再屈她，就允了此事。镇台大人知信大喜，急至吕府议亲，前后数回皆不见钟大人露面。陈光祖心知肚明，面上只做不知。吕老爷却起疑云，便问缘由。镇台大人道：“只因逆党鹤起，钟大人身负重责，不敢擅离职守，今已委托小弟全权代办。”
吕老爷思路纷乱，哪知就里？又自知难持繁事，便将一应细节悉委陈光祖办理。陈光祖胸中有计，自然极力撮合。却又推夫人新亡，论例守制三年。镇台大人心虽
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