这日，桂芳正对镜梳妆，老鸨闪入来道：“我儿这两日可觉好些？”
桂芳道：“多谢妈妈挂怀。桂馨之事如何？还望妈妈早行赎救。”
老鸨叹气，似心内有话，又不好说。桂芳惑道：“妈妈必有难言之隐，何不说来大家计较？”
老鸨踌躇半日，只不开言。桂芳心慌，只道老鸨筹措不来银子，赎不得桂馨，再三催问。老鸨勉强应道：“桂磬已自赎出，却不好相见。”
桂芳不晓其意，再问就里，老鸨转身去门外，领入一个人来。桂芳一见，不觉羞红满面——来人正是吕老爷挚友鲁掌柜。
桂芳自入青楼，再不曾见得一个熟人，如今见了父亲旧友，自觉无地自容。又思及昔日望族千金、金枝玉叶，今日身堕秽地、至淫至贱，心内又羞又酸。窘惭了半日，只得含泪上前施礼。
鲁掌柜急前扶定叹道：“不意吕门遭此奇祸，令人心痛！然此皆天意，小姐还当善重贵体，以待将来。”
桂芳泣道；“小女陷身此境，辱尽吕门清白，还说甚将来？只求速死是幸。”
鲁掌柜正色道：“小姐说甚话来？多少青楼女子善后从良成千古佳话。小姐系遭官卖，又非自甘堕落，岂可自暴自弃？小姐初遭卖时，老夫也多方奔走，措银赎救。怎奈世人势利取事，见吕门败了便不肯帮携！老夫独力难支，劳而无功，常怀闷闷。还望小姐善重身体，便不自图将来，也当为四小姐挺忍。”
桂芳迟迟不见桂磬，已疑老鸨诡言，早又存下寻死之心，今见鲁掌柜也说，方知是实，忙问道：“莫非伯父也见桂磬来？”
鲁掌柜道：“四小姐正在老夫府上，如何不见？皆是这妈妈行善，背了巨债赎来！托与老夫已有三四日了。”
桂芳又惊又喜，慌转身去拜老鸨道：“这般喜讯，如何妈妈半丝也不肯透露？”
鲁掌柜道：“你这妈妈实实仁善！老夫一生不曾见此向善之人：自己背了一身巨债，又措银与别人解愁！”
桂芳急道：“伯父何不将实情见告，也令小女铭恩。”
老鸨急前去阻，鲁掌柜已自说出：“四小姐纯情髫年，不宜深谙世间险恶——小姐身侍青楼，实非善业，四小姐知情岂不鄙、怨？这妈妈恐寒小姐之心，不敢以实相告，已愁了数日。”
桂芳果然心寒，然细思其忧却至理至义。又忖身堕此境，连亲妹也不相容，不觉悲从中来，哭倒在地。
老鸨急将桂芳扶至床上，百般劝慰。鲁掌柜也劝道：“小姐只顾伤心，有欠明智。为今之急当惜命养身，多挣银子。待功满从良后，何愁姐妹团聚无日？四小姐于府内与小虎玩得融睦，小姐还有何不放心处？”
桂芳悲道：“托于伯父自无忧虑，然近在咫尺却难相见，小女怎不悲凄？且此万数巨银何日挣足，怎敢奢望再见天日！”
老鸨急道：“女儿芳馨万众渴泽，多则五载少则三年，定当归本生利。只须女儿好好去做，何愁出头无日？”
桂芳至此也别无计策，只自啼哭。鲁掌柜见事已谐，又劝数句辞别去了。是夜，老鸨候得一位肯出大银的客人，将价格说定。那客人久闻桂芳大名，大喜，将银两与老鸨交割明白，径直闯入桂芳房中……
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