中平六年（189）四月，汉灵帝死后，大将军何进等人共同拥立皇子刘辩即位，是为少帝。
汉少帝刘辩时年十四，其生母何皇后被尊为皇太后，临朝听政。何太后以其兄大将军何进与太傅袁隗共参录尚书事，执掌朝政，形成外戚何氏专权之局。
汉灵帝在世时本想以皇子刘协继位，临死以刘协托付宦官蹇硕。帝既死，蹇硕便想诛杀何进，立刘协为帝，因何进有所察觉，其事未果。何进既掌朝政，蹇硕心不自安，乃与诸宦官谋诛何进。中常侍赵胜素亲于何氏，将蹇硕之书交与何进。于是何进诛杀蹇硕，将其所统禁兵悉归于已，由此取得西园八校尉的指挥权。
时灵帝之母董太后图谋参与政事，与何太后相恶。何太后乃使何进奏请将董太后迁出京师归国，又使何进收董太后之弟骠骑将军董重下狱。董重自杀，董太后随之忧惧而死。何氏除掉异己，执掌朝政，其势甚盛。
八月中军校尉袁绍进见何进却说何进诛杀宦官，何进先请何太后尽罢中常侍以下诸宦官职，改以郎官补替，何太后不从说道：“中官统领禁省，乃是汉家旧日的制度，先帝新弃天下，尔等欲诛杀旧臣，这是不重宗庙，我不同意。”
何进本是屠户起身，出身贫寒，因其妹何后而受到皇帝新任得权重任，以外戚新贵，素来敬惮宦官，虽外负盛名，遇事却不敢决断，见何后不从，唯唯而出。
见何进出来，袁绍迎上前去问道：“大事如何？”
何进摇了摇头说道：“太后不从，如之奈何？”
袁绍看见这种情况，心里十分焦灼，再一次献策说道：“可以调集四方猛将豪杰，领兵开往京城，尽诛阉竖。此事事急，不容太后不从。”
何进一听，觉得此计可行，喜道：“此计大妙！”
主簿陈琳提醒何进道：“大兵一到，强者称雄，这样做是倒拿干戈，授柄于人，不但不能达到目的，恐怕还会引起混乱呢！”
何进笑道：“此懦夫之见也！”
旁边典军校尉曹操鼓掌大笑说道：“此事易如反掌，何必多议。”
何进有些不喜，“孟德有何高见？”
曹操回答道：“宦官之祸，古今皆有，但世主不恰当的给他们权宠，使至于此。若欲治罪，当除元恶，但交给一狱吏足以，何必纷纷召外兵呢？想要全部诛杀，事情必然会泄露，吾料定必败也。”
何进大怒道：“孟德莫不是怀有私意吗？”
曹操说道：“乱天下者，必何进也。”说罢，起身告退而出。
何进于是下令召并州牧董卓带领军队到京，又派部下王匡、骑都尉鲍信回家乡募兵。
一时四方兵起，京师震动，何太后才感到事态严重。她匆匆把中常侍、小黄门等宦官放回家。宦官们着慌了，惶惶然若丧家之犬，一起去叩求何进恕罪。袁绍在旁再三劝何进乘此机会杀掉他们，但何进还是把他们放走了。袁绍很不甘心，写信通知州郡，诈称是何进的意思命令逮捕宦官的亲属入狱。
董卓接到圣旨后，大喜过望，立即召集人马，连日引军进京，并按何进的意思，上书少帝，要求“逐君侧之恶”，“收让军，以清奸秽”。
可是，董卓却万万没有想到，在他还没来得及赶到洛阳之前，何进就在争斗中被张让等人杀死。这时，虎贲中郎将袁术也在洛阳统兵，听到何进被杀的消息后，便放火烧毁了南宫，并追杀张让等人。张让和中常侍段硅慌忙劫持少帝刘辩和陈留王刘协半夜出逃至黄河渡口小平津。
行进中的董卓远远望见京城一片火海，知道情况有变，打听到少帝在北芒，董卓又急忙率兵前往。少帝被蜂拥而至的大军吓得惊慌失措，泪流满面。董卓威风凛凛，大摇大摆地走上前去参见少帝，并且向他询问事变经过。少帝结结巴巴，语无伦次，倒是站立一旁的陈留王刘协主动上前向董卓讲述了整个事变的经过，叙述毫不含糊，条理清楚。
当时，刘协只有九岁，比少帝还小整整五岁。董卓大为欢喜，认为刘协要比刘辩强得多，而且又因他是董太后亲自抚养的，于是，便有了罢黜刘辩、拥立刘协的最初念头。
董卓进京后，将何进及其弟车骑将军何苗所统部众皆据为己有，又诱使执金吾丁原部将吕布杀丁原归附于己，兵势甚盛。于是，董卓逼迫汉廷策免司空刘弘，自为司空。为了进一步独揽中央政权，董卓决定召集文武百官商议废除少帝，另立新皇帝。
董卓肆无忌惮地说：“少帝愚昧懦弱，不能敬奉宗庙，没有资格担任天下的君主。为了国家和汉室江山着想，我想效法伊尹放太甲，霍光废昌邑的故事，废掉少帝，改立陈留王刘协为天子！”
在场官员大多慑于董卓的淫威，对他独断专行、随心所欲的行为敢怒不敢言。只有尚书卢植当面提出反对意见，认为少帝只是年纪幼小，行为品性根本就不能与太甲和昌邑王相提并论。董卓大怒，没想到卢植如此不敬，胆敢当众反对自己，便立即命令士兵将他推出斩首，幸亏侍中蔡邕极力劝阻，卢植才免于一死。
之后，董卓废掉少帝，将他贬为弘农王；另立陈留王刘协，即为汉献帝。废立之日，诸臣皆悲切惶恐，却无敢言者。董卓随即鸩杀何太后。
改立献帝之后，董卓将自己升迁为太尉，成为三公之一，掌管全国军事和前将军事务，后又自封郡侯，拜国相，跃居三公之首
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