战役开始后的头3个星期中，陆军元帅冯·包克的中央集团军，率有30个步兵师、15个装甲师或摩托化师，从比亚利斯托克向前推进450英里，抵达斯摩棱斯克。莫斯科就在1812年拿破仑曾经经过的那条公路向东200英里，北面一路，陆军元帅冯·李勃的集团军，兵力达21个步兵师和6个装甲师，往北穿过波罗的海沿岸国家迅速向列宁格勒推进。南面一路，陆军元帅冯·伦斯德的由25个步兵师、4个摩托化师、4个山地师和5个装甲师组成的集团军，向第聂伯河和基辅进军。基辅是希特勒垂涎已久的富饶的乌克兰的首府。用最高统帅部的公报的后来说：德军是“按计划”沿着从波罗的海到黑海的1000英里的战线上全面向前推进的。纳粹独裁者相信，随着苏军一个接着一个被包围或被击溃，德军必将以更快的速度前进。因此，到了7月14日，即入侵后刚满3个星期，希特勒竟发布一项指令，说陆军兵力可“在最近将来大大减少”，军火生产将集中于海军舰只和空军飞机方面，尤其要以后者为重点，以便对最后的敌人英国作战，以及——他又说——“对美国作战，如果有此必要的话”。到了9月底，他指示最高统帅部准备解散40个步兵师，以便腾出这一部分人力用于工业生产方面。俄国的两个最大的城市，彼得大帝在波罗的海沿岸建立的都城列宁格勒和现在是布尔什维克首都的古城莫斯科，在希特勒看来，快要陷落了。9月18日，他发下严格命令：“列宁格勒或莫斯科方面即使提出投降，也不得予以接受。”他在9月29日的指令中对他的指挥官说明了应该怎样对待这两个城市：元首已决定将圣彼得堡（列宁格勒）从地球上消除。一旦苏俄被推翻，这个大城市的继续存在，并无重要意义？？德国人对俄国还有一个估计上的错误，克莱施特曾对利德尔·哈特谈过这一点。不用说，那年夏天，绝大多数西方人士也有同样的错误估计。
克莱施特说：“我们把胜利的希望主要寄托在入侵必然要使俄国发生政治混乱这种前途上？？我们把过高的希望放在这样的信念上：斯大林一旦遭到重大失败，必然要被国内人民推翻。这种想法是元首的政治顾问们制造的。”希特勒确实对约德尔说过：“我们只要在门上踢一脚，整个破房子就会倒下来。”希特勒认为，到7月中旬，踢门的机会已经到来了。当时在德国最高统帅部中，发生了头一场战略上的大争论。结果是，元首不顾大多数高级将领的反对，作出了哈尔德认为已证明是“东线战役中最大战略上的错误”的决定。问题说来也简单，但是却极关重要。这就是，包克所率领的实力最强、也是迄今为止德国三路大军中成就最大的中央集团军，要不要从7月16日已经到达的斯摩棱斯克向前推进200英里，拿下莫斯科？还是仍然坚持按照希特勒在12月18日指令中规定的计划行事，以北路和南路两翼为主攻？换句话说，是以莫斯科还是以列宁格勒和乌克兰作为最后目标？以勃劳希契和哈尔德为首的陆军总司令部，坚决主张全力进攻苏联首都。支持这个意见的有包克，他所统率的中央集团军，正沿着公路向莫斯科进军；还有古德里安，他的装甲部队正在前边打头阵。他们在辩论当中，除了强调攻占敌人首都的心理上的价值之外，还申述了更多的理由。他们向希特勒指出，莫斯科是军火生产的重要来源，而且更重要的，它是俄国交通运输的枢纽。拿下莫斯科，苏联不仅要失去一个主要的军火来源，而且后方的兵员、供应也不能运往遥远的各个前线，各个前线就要因此而削弱和崩溃。希特勒在指令中规定，必须彻底摧毁南路的第聂伯河一带的苏联第五军团。这一支部队的顽强抵抗，使希特勒伤了好几天的脑筋。他还要求占领乌克兰和克里米亚，包围列宁格勒，与芬兰军队会师。他最后说：“只有这样，才能创造进攻提莫斯科
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