白镇是一个水乡小镇，坊廓户多为小商小贩，张家赚李家的钱，李家再赚李家的钱，生意做得稍大一点的可以赚到五县农户的钱，做衣的布，烧菜的酱油醋，都是日常生活用品，必须要买的，白镇在五县之交，自古商业就相当发达，货真价实，要赶集都到白镇。
生意做得特别大的不是没有，姜家巷的姜天宝做的生意就蛮大的，他是镇上自卫队的中队长，祖上经营铁行商号，颇具家财，在上海某大学读书两年半，没有毕业就回来继承了祖业。他见过大世面，一回来就组织了一个特别大的铁匠总会，赊钱赊货给白镇上百户铁匠家庭，让他们没日没夜打制长长的铁铆，再由他按合同收购销往青岛。青岛造船厂是国民政府开办的，生产的全是海轮。那个时候有很多人都在仔细为他算帐，一条船要用多少钉铆？整个造船厂要造多少条船？所有船上的所有的钉铆全由姜天宝承包了，细细算下来，每年的收益对于小小的白镇来说就是个天文数字。
姜家在白镇是第一大姓，第二大姓是赵家。可要论财力，赵家当数第一。赵家祖上中过进士，官商世家。四少爷赵天宝辞去了国民政府的公职，回来执掌了家族所有事务，同时还担任白镇自卫队的大队长，恰恰是姜天宝的顶头上司。
姜赵两家几百年来明争暗斗，两个天宝也不睦，姜天宝从来没把赵天宝放在眼里，生意又做得好，目中便没人。而且姜家铁行蒸蒸日上的形势严重影响赵家在白镇的地位，地位的每况愈下又直接影响到赵家在白镇的话语权。
虽说两个人是同学，赵天宝老早就想搞掉姜天宝。后来真的就搞掉了，国民政府以私自发放票券的罪名判处姜天宝死刑。这一切全跟赵天宝的告发有关。姜天宝一死，姜氏宗族饶不过姓赵的，就连白镇的铁匠对赵家人也是怒目以对。赵天宝看到仇恨的眼神害怕了，便携全家老小到南京去投奔妹妹去了。据说他的妹夫是南京政府的一个大官，所作所为影响过中国的近代史，说出名字来让人惊骇，这里就不提了。
两个宝一走，肖达海就独大了。白镇以市民居多，也有地主，他们吃佃农的饭，过市民的生活。这方面，肖达海算一个。
白镇边上有个官河村，与白镇相隔不足半里，在它们中间的地带叫城门瓮，是白镇地势最高的地方，也是过去姜赵两家的势力分界线。千百年来这两家都要在这里赛诗比武，在这里争吵辩论，城门瓮一直就没有消停过。主持公道消除争端的往往是老肖家，肖达海的父亲肖翰章能说会道，素以和事佬著称于乡里，大事小事有他出面才能办成。姜家这边基本是佃农，肖翰章是东家，水且有几分薄面，何况人乎？到了肖达海这一代，肖家便成了白镇最大的地主，肖达海自然成了白镇默认的调停人。
肖达海有三个婆娘，是白镇上公认的婆娘最多的地主。解放后，二弟肖达全区长找上门来，严肃地跟他说，现在新社会一夫一妻了，你必须要减掉两个。肖达海是聪明人，知道世道变了，逆天而行就是自取灭亡。思来想去，难以取舍。最后看在三个儿子的份上保留了大娘的卢氏，卢氏岁数比他大，吃斋念佛多年，一副痴痴呆呆的样子。另两个四五十岁的人了，哪儿也去不了，不留在肖家过日子能到哪儿去？不过身份模糊起来了，以前叫二娘三娘，现在邻居全都改口称她们二姨娘三姨娘，徐芳华一副无所谓的姿态，用她的话说这叫换汤不换药。潘翠珠表现得较为激烈，只要有人叫她三姨娘，心里不爽，嘴上从不肯答应。
白镇解放以后，肖家的门就关得死死的了，几十年来一直这样，轻易谁也进不去。肖达海和三个老婆猫在家里打麻将，三将摸下来，卢氏始终没有一句话，话最多的是二娘子，嘴像磨子一样不停地磨磨几几，三娘子最看不惯二娘子，总是阴阳怪气地顶她。
据说大娘卢氏年轻时候脾气就好，老了就更没了性子。凡事不看不问不管。有人喊打麻将她就上。摸牌打牌虽然很慢，但十赌九赢，赢了钱便分给下人，下人都叫她“老佛爷”。
二娘年轻时是海盐城野鸡班子的当红花旦，在滩涂地区的渔民中享有一定的声誉。肖达海到海盐要米债，看过她的戏，三一绕四一绕就搭将了起来。最后肖达海下了决心娶她，花了50个大洋做聘礼把她给娶到了白镇做了二房。
三娘是镇上卖豆子潘波的小女儿，长相俊俏，潘波为了一屁股的赌债，把女儿嫁给了肖达海。三娘潘翠珠一进门就要做内当家，不达目的不让肖达海近身。肖达海生了几天闷气，就依了她，把仓房的钥匙全交了出来，潘翠珠当着众人的面趾高气扬地把一大串钥匙拴到了腰间。潘翠珠年轻气盛，认为自己是正经人家出来的，一直瞧不起像狐狸精一样的徐芳华，然而肖家大院喜欢潘翠珠的人很少。
二娘子徐芳华是个大匹马，不在意，不记仇，吵过没几天又找潘翠珠拉呱。宅院里面的人没有人不说二娘没血性的。二娘进了肖家门，就很少唱戏了，有时一个躲在房里轻声哼唱。她唱得最好的是《秦雪梅吊孝》，这个戏名总体上是晦气的，她从不敢搞出多大的动作出来，怕肖达海骂她。
二娘三娘离婚后住在肖家全镇人都默认。几十年的事实了，一下子让人家离婚，教两个女人家到什么地方去？二娘家在白驹镇，家里人已多年不见音
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