一会儿值班医师来了。随即毕小雅和刘文莲也提着热水瓶上来了。大家屏息静气，等待他作过检查，被告知是急性肠胃炎发作。周塬说：“务必请设法保证他能参加明日的高考。”医师一边给服药、打针，一边说：“这时候恐怕药店关门了，这里无法滴注，能熬一剂中药就好了。”几个学生自告奋勇，跑到两里多路外的药店去检药，有的到言北川老师那儿去把藕煤炉生好提了上来。
言北川上来询问了病情后，对周塬说：“把你叫来，我真担心把你累垮，还是睡到我那儿去吧。”
“谁叫我有幸碰上这一场呢？别的不必说了，但愿他明天能走进考场。”
隆天宇服了西药，打了针以后安定下来了。马家梁和杨恕华一路小跑拿回来两副药，周塬对大家说：“快三点了，赶快睡两个钟头，最好回原寝室去睡。”学生没有离去，但也都上床安静地睡下了。言北川又送来了一瓶开水。
他关了灯，把火炉提到外面走廊去煎药。他拉过一把学生用的小矮凳坐下，用蒲扇轻轻地扇着火炉，他看着火苗慢慢升腾，他内心也升腾起一种忧虑：这个家庭困难的农村孩子，明天能够进入考场吗？他们折腾了大半夜，该不至于影响他们考场的发挥吧？……
“头道燎，二道熬”。他用武火把药罐迅速烧开，然后把火炉门关小，让文火将药再熬几分钟，便顾不得蒸汽烫手，尽快将药汁倒出，用扇子扇凉，轻声叫醒隆天宇，叫他大口喝下。他又倒下些温水让他漱了漱口，然后在药罐中续上水，搁在煤炉上，把火门关得最小，希望明天进考场前再让他喝一次。
他疲倦地倒在床上，一边细心倾听着孩子们的呼吸，一边设想着明天考场的鏖战。直到隆天宇的床上也传出了轻微的鼾声，他才放心地让自己入睡……
叮铃铃的起床铃声叫醒了他，他睁开眼就看到隆天宇正攀着床架下来，忙问他：“天宇，感觉怎么样？”
“好嘞，累了您和同学们，放心，没问题。”
他悬着的这颗心，放下来了，告诉他，“药煎在火炉上，早晨再喝一次吗？”
“不，我怕心里作膩，影响考试，等考过语文后再喝吧。”
千竿撑船，一竿上岸。考生鱼贯进入考场，开始了这场影响着他们今后生活道路的拼搏。周塬和言北川站在警戒线外，目送他们的学生向考场里走去。耿习武、李磊、郑建斌向他们挥了挥手，隆天宇抖擞精神跟杨恕华、贺跃湘、王卫国走在一起，只有刘文莲精神疲惫地跟着毕小雅走来，朝他苦笑。他迎了上去，把清凉油和一个小纸包递给她说：“这是半支人参，医生说嚼一点含在口中，可以神清气爽，如果头痛就擦点清凉油。”预备铃响了，马家梁才匆匆走来，把一卷复习资料塞到他手里，讪笑了一下，向考室里跑去……。
正式开考的铃声响了，校园里寂静无声。言北川是班主任也不监考，邀周塬到后山去蹓跶。他多次来过这里，并不陌生。这所原来的地县重点中学，1976年它被瓜分，只留下土地房屋，原来葱茏的古木也砍败了许多，到十一大后才重新恢复。现在拨乱反正给予了它新的发展机遇，在建的教学楼还刚刚耸起，新栽的花木正欣欣向荣。
走了一圈，周塬已是热汗涔涔。他记起隆天宇的药罐还搁在火炉上，虽然炉门关得最小，但时间久了，就会烧焦，他赶紧往回走。老言约他晚餐时候三个同学小聚。
他重新把火烧旺，熬起药来。文科考生情况如何？还没有来得及过问，好在成新杰、沈琼都细致，他完全可以放心。一会儿，言北川从考场办公室弄来了一张语文试卷，特意送上来了。他先看看作文题，今年是文章改写，要求把作家何为的小说《第二次考试》改写成《陈伊玲的故事》，虽然比之去年的缩写，多考了一点学生的创意，但仍然还是在于考查学生的读写基本功。他又浏览了一下阅读部分的试题，他觉得不必过于担心。
只有最后15分钟了，他迅速倒好药汁，走下楼去，他还是担心刘文莲的身体。他等在路口，除了叫住隆天宇先把药喝完外，直等到刘文莲有气无力地走了出来。别人热得冒汗，她却还畏寒怕风，他除了安慰又有什么办法呢？
中午的寝室好热闹，学生很兴奋地问他：这个题这样答是否适合，那题是不是应该选某一项，……他却和李磊讨论化学，把大家的注意力从对语文答案上引开。
晚餐是在言北川的宿舍里吃的，房间局促，将一张小方凳倒翻，上面搁一个两尺见方的象棋盘，算是餐桌，几个碗放在上面。言北川说：“难得我们三个同学相聚，也没有条件去买什么菜，食堂里的饭菜，中午出去在河港里钓了条黑柴鱼，买了点肉，反正以前我们是同桌吃饭近三年。想不到我20年后孑然一身回乡来，只能以这样的场面来接待老同学。”话语中包含了无限的伤感，而且立刻感染到周塬：“最对不起的是上次你来我那里，连块干净的坐处也没有。”
吕省三忙举起盛着酒的饭碗说：“为离别20年了的同学好友欢聚，干杯！”他一口将碗中白酒吞下，但周塬只是呡了一小口，省三说：“友谊深，一口吞，应该毫无保留！”
“以前
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