随着时间的推移，匈奴之事一推再推。
朝中再次有大臣提出出使西域一事。因为已然过了盛夏，北匈奴俨然开始蠢蠢欲动，屡屡骚扰边境，烧杀掠抢，无恶不作。吓得边民夜晚不敢在大街上行走，生怕遇到匈奴人，又是一阵打砸抢。北匈奴已经明目张胆开始挑衅，还放出话要灭了大汉朝称霸中原；同时，蒲奴带着几队北匈奴人马屡屡进犯南匈奴，并杀了南匈奴王室的右谷蠡王！南匈奴向大汉朝发来求救之信，言辞恳切又十万火急，言下之意如果大汉不发兵，怕是南匈奴中有亲北匈奴一方的要叛变。
北匈奴的种种作为让刘秀勃然大怒：“居然我大汉朝的子民不敢在我大汉的土地上行走！岂有此理！”众臣见到刘秀怒气冲天，都不敢再上前劝说。
朝中安静许久，寇损站出来，“陛下，臣以为，尽早安排我朝有才能之士远赴匈奴一探虚实已然成为当务之急。陛下不得不慎重考虑。”
有了寇损的提议，很多臣子便站出来表示赞成。
而剩下主和不主战的臣子们也想不出更好的办法。刘秀见状，看群臣都是你看看我我看看你，却不说话。因为谁都知道此次被派出的使者很可能再也回不来，便一齐保持了沉默。
刘秀没有当朝宣布结果，只在下朝后留下了耿异与班固入了后殿，还有窦固将军。
刘秀正襟危坐，迟迟不予言语。末了，只是重重的叹了口气。窦固、耿异与班固自然知道刘秀是因为北匈奴之事烦扰而无法平心静气。
早晨在进宫上早朝之时，便听侍奉陛下的内侍官说皇上已经几日未眠，因为边关之事日日忧闷。其实刘秀不是不想一鼓作气拿下北匈奴，只是考虑到一旦起了战事，无辜遭殃的就是百姓，况且为了休养生息，刘秀也不愿再次回到那个自己经历过的战火纷飞的年代，他想给百姓的就是民有所居，老有所依的生活。可如今看着北匈奴如此嚣张，如果他再不作声，不是给了北匈奴很好的借口了么？！堂堂大汉朝怎可屈尊于草原蛮夷之族之下！想来想去，实在是没有好的办法，于是日夜辗转，不眠不休。
窦固看到刘秀迟迟不说话，于是上前道：“陛下可是为了北匈奴进犯边境之事烦忧？”
刘秀神色凝重，重重的呼吸声此时在安静的宣室殿内无比清晰。
耿异深知刘秀的难处，既想要天下百姓有安稳的日子，又想彻底清除了北匈奴这个毒瘤，左右为难啊！
于是，耿异看看低头沉思的窦固，走上前一步，掷地有声，道：“陛下！臣明白陛下所烦忧之事，臣自行请愿，愿打入匈奴内部，为陛下探听消息。”
耿异神色坚定，丝毫未有半点惧怕之意。
刘秀闻言，先是一喜，随后脸色却黯淡下来。
因为谁都知道，此次远赴匈奴是为一趟“生死差事”。无论朝中派出谁，都相当于派去了卧底，需要潜入匈奴打探消息，如被匈奴人抓住定是一死，就是不被抓，传回来消息也需要小心万分，因为匈奴地处西域，对地形地貌的熟悉程度远不及匈奴人，只要匈奴人有心，随便在哪里设下埋伏，耿将军带去的那队所谓的精良人马很可能就会成了匈奴人的刀下鬼，最后，北匈奴人的凶狠是出了名的，一旦让他们得知有汉人潜入了匈奴做细作，那么后果不用想都知道，无命归来已算是好的，最差的就是要受尽折磨，死无全尸。古往今来，但凡是细作，哪里会有什么好下场？所以，这是朝堂上大家不说话的最根本的原因，谁都知道此次任务凶险，很可能去了便再也回不来，所以谁都不愿意在此时成为一枝独秀，被皇上看上，一旦发配去匈奴做这个差事，这后果……毕竟都是人，都贪恋生，无人愿意主动选择死亡。
刘秀望着耿异，并未及时回答。
“陛下，臣愿随耿将军一同前往！”班固的声音响起。
“陛下只需命窦将军在玉门关把守，一旦耿将军与臣有确切消息从前方传回，窦将军好随时准备应战！”班固的声音之后便又是良久的沉默。
刘秀深深呼了几口气，仍然无法下定决心派他们二人前去。
窦固回头，看了看站在自己身边的两个年轻人，看来陛下真的是没有错看他们二人，都是大汉朝的好男儿！只是此次任务凶险万分，说不好他们二人就……都是年轻有为、风华正茂的年轻人，要是真的为此送了命或是有个什么三长两短，日后该如何是好！
窦固回过神，眼神望向刘秀，“陛下……”窦固顿了顿，“只是陛下派两个年轻人去是不是有失妥当，要不然由老臣带人……”
“窦将军领兵打仗多年，对兵法的熟知我大汉朝无人能比。没有人比将军更合适于留守玉门关。”
窦固话还没说完，班固便上前奏请道：“陛下，玉门关不能没有窦将军镇守，陛下就应允臣与耿将军一道入匈奴吧！”
“陛下，他们二人毕竟还年轻，臣已经老了，这样的差事还是由臣前去最为妥当！”窦固实在不忍将这两个正值风华的年轻人送上这样一条前途未知的道路，于是再次抢在陛下做决定前道。
“陛下！臣认为，玉门关若是没有窦将军的镇守很可能很快便会沦陷。”耿异在深思熟虑后说出了这样一句话。
这句话果真击中了刘秀的要害。刘秀闻言，抬起头看着耿异，眼神中竟带着几分期许。
“陛下，窦将军镇守玉门关
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