周涤清牵着长极一径低眉敛目，并不四处乱看，随众人进了主殿。一进殿门，便觉一阵馥郁的熏香扑面而来，夹杂着浓浓的暖意。
她微抬了眼眸，从密如羽扇的彩辉煌，珍玩宝器璀璨生光，罗帷绣幕氤氲飘香，打叠出好一团锦绣气象。傍侧侍立的宫女却俱都淡妆素服，鸦雀不闻。这位皇贵妃的性子，可见一斑。
周姑妈便要行跪拜大礼，皇贵妃却两步从主座下来，双手扶住了她的胳膊：“妹妹何必与我这般多礼！”
周姑妈正色道：“礼不可废。”便敛衣跪了下去。
皇贵妃无奈道“你可真是……”，两人挨得极近，她这一拜几乎要拜到她的身上去，便退后一步受了礼。
周涤清姐弟亦行了大礼。
三人跪拜完毕，皇贵妃挽了周姑妈的手嗔道：“妹妹是个狠心的，自出了宫，便一丝音信儿也不通，若不是为着奔丧，便打量着一辈子都不回京城了呢？”
周姑妈道：“劳皇贵妃惦念，这几年妾的身子是愈发不中用，等闲经不起舟车劳顿，此番若非为老父奔丧，拼命挣了一口气，也难支撑到京城。”
皇贵妃便横了她一眼：“这也就罢了，那我几次三番邀你入宫，你如何又不理会我？”
周姑妈便请罪道：“实是热孝在身，恐冲撞了宫中贵人们，才未应召。况这些时日，天色变化多端，妾不慎犯了咳症，便更不好来见皇贵妃了。”
皇贵妃闻言不动声色往后退了退，少顷，复又攒起笑容道：“看我只顾与你絮叨，倒忘了这两个小的了。”说着，拉起周涤清的手道：“这就是你为之离宫的亲侄女儿？”
周涤清一直微垂着头，淡淡看着眼前一堆繁复富丽的裙裾，此时被她拉着手抬起头来，才看清这声名赫赫的皇贵妃是何模样。
乍一眼看去，倒有几分夺目的容光，再仔细看时，才知那容颜是细细描画出来的，一妆一容都极致精细，无不恰到好处。因而使人一眼看去之时，便像见了一副技艺高超的画，却因着画纸的粗糙，美丽之中又透着几分说不清道不明的怪异。
她的年纪应当不轻了，眼神里暗含着经年的沧桑，但大体看来，却是一个不过三十许的美貌妇人，盖因那面上并没有显出明显的皱痕，但这种年轻一看便知是精心养护出来的，带着浓浓的人为痕迹。
皇贵妃见她模样儿标致，性情又乖巧，一时喜道：“果然是个可人疼的好孩子。”一面从腕上褪了一只羊脂白玉的镯子下来，套到她手上，却见那手腕纤细，竟是如何也拢不住，只得道：“罢！等你大些再戴罢。”
周涤清便屈身谢过，将玉镯拢到袖中。抬头却见皇贵妃正眯了眼瞧长极，长极瞥了她一眼，便低下头去。不知为何，她心底竟莫名有些不安。
她正要描补两句，却听周姑妈叹道：“皇贵妃莫要与这孩子一般见识，他自小孤苦伶仃，养成了乖僻古怪的性子，莫说是生人，便是我与他阿姐寻常都难得一个好脸。因而我今日便不愿带他过来，便是怕他不知轻重冲撞了人，但皇贵妃的口谕是要见她姐弟俩的，便只得将他带了来，只望皇贵妃千万要宽宥他的无礼。”
皇贵妃嗤笑道：“我如何会跟个不通事的孩子计较……”便拉了她往主座走去，又漫不经心道：“我也听说你要给兄长过继子嗣，但为何不找一个好些儿的？且不说这孩子出身不美，又性情乖张，只说他这孱弱的小身子儿，养不养得大还未为可知呢。”
周姑妈含混笑道：“只当是前世的冤孽罢。”
周涤清不由低了头去看长极，见他小脸紧绷，又死死抿住了嘴唇——正是他惯常不自觉的防备模样。她心里难受得厉害，将他紧紧攥起的小拳头握在手中，轻轻摇了一下，见他看来，便向他绽开一个温柔的笑容。
他的模样比初见时已好了许多，冻疮和皲裂亦都愈合了，只留下几处不大不小的创痕，只身子亏损太过，她虽用尽心思与他调养，终究时日尚短，内里虽坚实了许多，外面看来却仍是细溜溜的一条。与原先相较，虽已有天地之别，但在见惯了富贵容颜的人看来，那模样儿依旧寒碜得很。
周涤清见姑姑在皇贵妃下首就座，便与长极依次挨着坐了。她因心挂着长极，时不时地看顾于他，便未留心两人说了什么。间或有一两句飘到她耳中，却左不过是些别后离情。
她正一心二用，忽听得一侧暖阁中传来些嘈杂动静，其中又似掺杂了什么哭声，那哭声极细微，断断续续，似有若无，倒像是小兽奄奄一息的悲鸣。
皇贵妃蓦地站了起来，也未及与周姑妈招呼，便急匆匆往暖阁中奔去，半路却有一个慌张的身影窜了过来，怀中正抱着一个孩儿，后面紧跟着一群手忙脚乱的侍女嬷嬷。
皇贵妃不及责问伺候的宫人们，急忙将那小儿抱在了怀中，心肝肉儿地叫道：“这是怎么了？可心疼死为娘了。”
那小儿抽抽噎噎了半晌，才气若游丝地道：“你怎么不看着我睡？”
皇贵妃便狠狠亲了他好大一会儿，一脸疼疚道：“心肝儿，都是娘不好，娘叫你罚……”说着，便将满头珠翠凑到了他面前，那小儿竟真的抬起手拍打了下去，她便一面“哎哟哎哟”喊疼，一面装腔作势道“疼死娘了，疼死娘了，娘再也不敢了……”
那小儿不由破涕为笑，拍着巴掌大乐起来。皇贵妃极是欢喜，一边侍候的宫人
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