契丹营里的汉人通过各种关系，向那些害怕打战的文官表达了辽国愿意议和的意愿，这些跟随宋真宗一起出征的文官大多数都是朝中重臣，平常养优处尊，经过这番车马劳顿，又被那尸横遍野的战争场面所惊吓，早就想回到京城那安乐窝中。一听说契丹人愿意议和，于是联名上书宋真宗，说我军虽然暂时取得了胜利，但辽军元气未伤，胜负还难料，与其双方劳民伤财拼个你死我活，还不如利用现在我军有利时机，主动议和以保边境安宁，百姓安居乐业。但宰相寇准和一干武将都极力主战，坚持乘胜追击，一举收复幽云十六州。
面对双方争持，宋真宗左右摇摆不定，能收复幽云十六州，那是太祖、太宗都未能完成的伟业，但现在侥幸取得先机，胜算能有几何？相反自从被寇准等一干大臣胁迫出征以来，自己每日担惊受怕，即使打了胜仗，在辽军未撤退前，自己也不敢松一口气，如今有人提出议和，还得到朝中多数大臣的支持，自己早就巴不得及早结束这提心吊胆的日子。于是宋真宗决定见好就收，早点结束战争，为避免麻烦，宋真宗故意避开寇准，只召来那帮主张议和的大臣，商议派人去辽军军营议和的事宜。
但在选择派去议和的人选上宋真宗又犯了难，若是派能说会道的文官去，只怕看到凶神恶煞的契丹将士，恐怕会被吓破胆，哪里还敢讨价还价。若派勇气过人的武官去，又怕不善言辞，被契丹人算计。在左右为难之时，有人推荐性情刚烈的曹利用为使者，得到大家一致赞同，这曹利用虽是武将出身，却极为能言善辩，因此朝廷也将其当做文官看待，让其担任文职官位。但这次曹利用没有随军北征，目前还在京城，离澶州六、七百里路，一时半会儿还来不了，宋真宗又发起愁来。
这时陈尧咨进言道：“陛下可派人加急赶往京城，通知曹利用，曹利用有匹千里马，为臣所赠送，可日行千里，必能在一日之内赶到澶州。”
宋真宗大喜，马上派人日夜兼程赶往京城通知曹利用，同时也对陈尧咨将千里马送予曹利用感到好奇，陈尧咨虽是文状元，人人都知道其喜好骑射，和许多武将一样，视宝马如自己生命，为何还要将千里马送予他人呢？
陈尧咨说，自己有一次遇见一个胡人在卖马，这匹马全身毛发乌黑，唯独四个马蹄雪白，陈尧咨一看就知道是人称乌云盖雪的千里马，于是花重金买了下来，谁知买回家才发现，这匹马性子烈，不让生人靠近，喂熟了以后也不让人骑，还踢人、咬人，陈尧咨很是气愤，决定将其卖掉。没想到这件事被父亲陈省华知道了，将陈尧咨叫去狠狠训斥了一顿，说你都知道这匹马咬人，不能骑，你卖给别人岂不是害了人家。陈尧咨感到非常惭愧，回家后决定不再出售这匹马，而是将其养到终老。
一日陈尧咨在家中举办聚会，曹利用应邀前来喝酒，这曹利用虽然一直担任文职官位，却不忘老本行，喜欢骑射，尤其喜好赛马，是个马痴，骑马的技术在武官中也算佼佼者。席间曹利用上茅房时路过马厩里，见到了这匹乌云盖雪，好生爱慕，回到席上对陈尧咨大加赞叹，却听说这匹马不能骑，又好生遗憾，席散后众人都已醉醺醺，各自回到家中。第二天陈尧咨一大早就被仆人叫醒，说曹利用没有回家，而是一晚上都睡在马厩里，众人皆感到好笑，这曹利用都醉成这个模样了。
后来曹利用几乎天天来到陈尧咨府上，不是来拜访陈尧咨，而是来看望这匹马，给它刷毛、喂食，牵着它出去遛弯，和它说话。说来也奇怪，这匹马从一开始就和曹利用很亲近，从未踢过他、咬过他，后来竟能让曹利用骑，但一换人就会被踢被咬，见这匹马只能被曹利用骑，陈尧咨就将其送给曹利用。
曹利用接到圣旨后，马不停蹄赶到澶州时天已经黑了，宋真宗连夜召见，听说要去出使辽营，和契丹人讨价还价，曹利用毫不犹豫答应下来，并立下豪言壮语，绝不辱使命，否则誓死不归，只是要求带一文一武两个助手前往。
见曹利用如此爽快，宋真宗当然满口答应，应曹利用要求，文官选咸平三年状元，文武双全的陈尧咨。武将需要一个武功高强的人，宋军中武功最高者当数御前带刀侍卫大漠旋风刀和大内高手刘公公，但两人都要保护皇上，不可能离开，而在前来助战的江湖人士中，一流高手也不少，比如少林寺铁罗汉、茅山张绍英、峨眉长乐道长、丐帮铁拐李以及黑风寨金钱豹、独眼豺等人都身怀绝技，但这些人的武功彼此不相上下，反而难以选择。这时有人推荐说，城外营中有位丐帮前辈，是铁拐李的师叔，听说武功比铁拐李、张绍英都强。于是宋真宗下圣旨，通知常剑鹰做好准备，和曹利用、陈尧咨一起一同前往辽营。
临行前宋真宗吩咐曹利用，只要不割地赔偿，就算年贡一百万以内，都可以答应。寇准听说皇上要议和，气得七窍生烟，去找宋真宗却吃了个闭门羹。此次寇准随宋真宗一同出征，怕饮酒误事，因而滴酒不沾，但脾气也变得越来越暴躁，没见到皇上，却在门口碰到领了圣旨出来的曹利用和陈尧咨两人，曹利用老远见到寇准，转身从侧门溜走了，陈尧咨刚要躲开，却被寇准喊住。
寇准上前一把抓住陈尧咨，说：“我听说皇上派你和曹利用去辽营议和，可有此事！”
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