古代男子成人，不便直呼其名。故另取一与本名涵义相关的别名，称之为字，以表其德。凡人相敬而呼，必称其表德之字。后因称字为表字。
根据记载，古时男子20岁行冠礼（日本为元服礼）时取字，女子15岁及笄（日本为裳著礼或铁浆礼）或许嫁时取字。如项籍字羽，孔丘字仲尼，司马迁字子长，李白字太白。
字与名通常有关。如杜甫字子美，甫为古代男子美称；韩愈字退之为互补；杜牧字牧之为相似；王维字摩诘为欣赏佛教人物维摩诘而名。另外，亦有将伯、仲、叔、季加于字中表以示排行，如孙坚四子：孙策字伯符，孙权字仲谋，孙翊字叔弼，孙匡字季佐。
根据《礼记·檀弓》上的说法，在人成年后，需要受到社会的尊重，同辈人直呼其名显得不恭，于是需要为自己取一个字，用来在社会上与别人交往时使用，以示相互尊重。因此，古人在成年以后，名字只供长辈和自己称呼，自称其名表示谦逊，而字才是用来供社会上的人称呼的。
北齐的颜之推认为，人名是区别彼此，字则是体现一个人的德行的。大部分人的名与字在意义上都是有关联的，如岳飞字鹏举。
字起源于商朝，盛行于周朝，后来形成了一种制度。直到近代仍然被许多知识界和文化界的人使用，如胡适字适之，孙文字载之，蒋中正字介石，毛主席字润之。现代则已经很少人使用了，但中国人口现有十三亿，同名同姓发生率过高，有一些人提议恢复表字制度。
字也有一言字（如项籍字羽，屈原字原名平）跟三言字的形式（如李建成字毗沙门）。最多的是两言字。
字的构成的一些形式：
在字前加男子的尊称“子”字：如公孙侨字子产，杜甫字子美。
在字前加排行字表示排行：孔丘字仲尼；也有只以排行作为字的：如刘邦字季。
周朝女子的字构成方式和男子不太一样，许多是在姓氏上冠以排行字作为字，如孟姜。
另外在古文中，名与字连称时，习惯上先称字后称名。如《史记》中称呼孔子的父亲为“叔梁纥”，其中“叔梁”是字，“纥”是名；又如，春秋时秦国将军“孟明视”，其中“孟明”是字，“视”是名。
还有在表字上用“子”的情况也很多，因为“子”在古代是男子的美称或尊称。所以人们喜欢用它，如孔桩，字子思；仲由，字子路；司马迁，字子长；曹植，字子健；苏轼，字子瞻；杜甫，字子美；袁枚，字子才。这些表字虽然常见，但是与本名联系不大，实际上伯、仲、叔、季和子，还不是真正的表字，而它们后面的那个字如“策”、“权”、“思”、“长”、“美”等才是表字的主要成分。这个主要成分与本名意义是有联系的，下面分别作介绍：
1．意义相同的：即表字和名意义相同，相通，是并列关系，所以又叫“并列式”。如：屈平，字原。广平曰原，意思相同。
2．意义相近的：即表字和名意思相近，但不完全相同，可以互为辅助，称做“辅助式”。如：梁鸿，字伯鸾。鸾和写都是飞禽，但不是一种，鸿雁和鸾凤可以互为辅助。
3．意义相反的：即表字和名意思正相反，这种情况可称为“矛盾式”，如：曾点，字皙。点为黑污，皙为白色。
4．意义相顺的：即表字与名往往出自一句话中，意思相顺，而且字为名的意思作补充解释或修饰，这种情况，可称做“扩充式”。如：徐干，字伟长。《孔丛子》曰：“非不伟其体干也。”名和字在一句话中意思相顺，而且字对名作了补充解释。
5．意义相延的：即表率意为名字意思的延伸。这种情况可称之为“延伸式”。如：李白，字太白。太白指太白金星，这是对太意的延伸。
此外，女性的表字除类同上述诸式外，又有两种特殊情况；一是表字中带进娘家的姓氏，如班昭为曹世叔妻，而字惠班；荀采为阴瑜妻，而字女荀。一是表字和本名没有什么关系，如董白，字小宛；景翩翩，字三昧等。历史上，以表字著称于世而本名反鲜为人知的现象很普遍。比如屈原，知道他名称"平"者不多；又如蔡文姬，知道她本名称"琰"者更少；大诗人陶潜的本名，也远不及其表字"渊明"更广为人知。
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