这罗老三是长临本地人，父母早亡，家境贫苦，没有妻室儿女，乃光棍一人。然他生就五短身材，喜欢玩弄石锁、石担之类东西，有把蛮力。因为他常在澡堂挑水，固人们都叫他“大扁担”。他是王家澡堂的老挑夫了，现在又来了个干瘦的小子，他觉得有个叫嘴的了，到也高兴。平时常常摆出老大的势子，洪川初来乍到当然也倍加小心。所以每天早上要为老大端洗脸水、买早点，晚上不去澡堂洗澡，还要为老大打洗脚水、倒尿桶什么的。
这一天或该有事。因为买早点人多，耽误了些时间。“大扁担”有些不高兴，再加上昨天老板来打招呼说：“这小四子是亲戚介绍来的，人瘦小你要关照些。这本来是你一个人的活，现在由两个人干，你还是要多干点。”这“大扁担”听了更不高兴。所以洪川还没有到后院，就听到他在喊：“怎么到现在才回来！”洪川一边放好早点一边说：“师父，人多，排队呢。”
“早上不能早点起床吗！”大扁担直着嗓子。洪川没有说话，放下点心就往外走，这让“大扁担”更火了，一个箭步冲了出来，一把抓住他的后领，想把他提起来，“跟你说话，你还带理不理的，你小子发昏了？”洪川也不答话，只是身体向下一沉，把左肘一紧，稍一拧身，那大扁担“哎呀”一声，手抚肋下蹲在地上。洪川赶紧转身说：“师傅，怎么啦？”大扁担呆呆地望着洪川，许久才慢慢地站起来，回屋吃早点去了，可他心里却在盘算着什么……
中午，洪川打来半斤烧酒对师傅说：“师傅，别生气。我初来乍到不懂规矩，你多包涵，往后的活我看这样好不好？我包挑水。你只管烧灶、放水，行不行？”罗老三瞪着眼又呆呆地望了许久，心想，你疯了，这澡堂的活就是挑水难，你挑水老板知道了不又要责怪我了。于是满怀狐疑地说：“你挑水？”
“对，我包挑水。”
“你能干得了吗？”
“差不多吧！”
“你不后悔？”
“不后悔！””
“老板知道了怎么办？”
“我去说，绝不让师傅为难。”
“好吧，师傅陪你喝一杯，你试试看吧，不行再说。”
挑水这活早在“得月楼”洪川就干过。每到换水那天，只要罗老三一打招呼，本来一个人要挑半天的时间，他一个时辰就行了。罗老三起初不太在意，后来他觉得有些奇妙，不太相信。
一天晚上，他悄悄起床，偷偷一看，原来小四子不是挑水，是用两手提水，而且来去行动迅疾如飞，不觉大吃一惊。心想，这小子不是等闲之辈，不能小看他了。
又一天傍晚，天气寒冷。罗老三有意想在洪川面前露一手，再试试这四子的根底。于是脱去棉衣，在院子里摆弄他的石锁来。先练三十斤的，再练四十斤的，后来练到五十斤、六十斤的。那五十斤重的大石锁，在他的手中就像魔术师一样能做出各种花样，能绕腰摔、穿裆摔、过背摔，同时还能抛到空中，然后用肩、用臂弯接住。能连耍数十个动作大气不喘，一边练还一边不停地说出许多名堂来什么：“掏螃蟹、腰花、拨浪鼓，”还有什么“苏秦背剑、张飞跨马、仙人过桥、三足鼎立……”洪川在一旁看着也暗暗佩服。
耍了一会，“大扁担”转身对洪川说：“四子，玩两下看看。”洪川说：“师傅力大无穷。这个，我玩不来。”
“四子，不要装了。你几天挑水我都看见了。我知道，你一定是个练家子，来试试。”四子又看看说：“好吧，这里没有外人，小徒献丑试试。”于是扎马蹲下，伸出左手二指成剑指状，伸进那个五十斤重的大石锁把手内，稍一挫势那两指像铁钉一般，将那石锁慢慢挑起，大约离地尺许，再慢慢放下，说：“师傅，谢丑，谢丑，你那本事，徒弟玩不来，你那是真本事！”
罗老三点点头，穿好衣服，掏出几枚铜板说：“好，给师傅弄半斤酒，一碟牛肉、两包花生来，今晚我请客。”洪川答应着去了，自此这罗老三再也不敢小觑洪川了。
转眼腊月就过去了。按规矩这澡堂要到腊月三十下午才能歇业，因为做生意人家都是晚上吃年饭的，下午还要做一会生意，尽管人很少，但这时候来打年货的，来洗澡的，大都是穷苦人家，所以要到下午澡堂才能关门。
年三十的傍晚，两人把澡堂内外收拾干净了。洪川对罗老三说：“师傅，明天不挑水了，想出去剃个头。”罗老三说：“去吧！过年了
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