乾隆十六年的初夏，陕、甘、滇、贵四省蝗灾大旱不断，庄稼十之八九颗粒无收，受灾之民众数十万计，皆家徒四壁无果腹之粮，往往一家都被饿死的也不在少数，以致民死大半父子相食，可谓凄惨难言。陕西褒城（即褒姒所出生之地）虽说只是一个人口不过万余的小县城，受灾也颇重，已经连续三个月没落过一滴雨水了，往日碧波荡漾的褒水河现在都干涸见底，龟裂的河床上连一丝湿气都没有。山中田地随之大片旱死，所居农户无以为继，只好扶老携幼到城中来乞讨要饭。这一日众饥民顺着古栈道来到鸡头关，这里也是进入褒城的必经之地，站在山头上已经能隐约看见山下的县城民居了。眼见褒城就在面前，众饥民不由精神大振，争先恐后的便欲通关而过。不料到了关口一看，却发现那里站着七八个衙役却将关口牢牢封住，说是县太爷担心饥民进入城中作乱，因此凡是面黄肌瘦衣衫褴褛的流民都不能过去。
众饥民一听便炸了锅，大家都是挣扎在生死线上的人，这好容易才看见一线希望，却被县太爷生生扼杀，如何能善罢甘休，于是众人求得求，闹的闹，想让把守的衙役手下留情放他们一条生路，可这些公差如狼似虎残酷无情，任凭众饥民苦苦哀求也不为所动，不仅如此领头的衙役还对他们大声斥骂，让饥民顺着原路折回，否则的话就要将闹事的“歹人”统统拿下。众人一见这伙衙役如此穷凶极恶，不由都群情激愤起来，几个年轻人挥舞着胳膊大声喊道：“反正回去也是死，不如我们大伙冲过关去，说不定还有一条活路。”此言一出，众人群相呼应，当即一拥而上奋力抬去拦路的木杆，众衙役待要阻拦，却不抵饥民人多势众，早被七歪八倒的推至一旁，眼睁睁的看着这些饥民冲关而去。为首的衙役又惊又骇，急忙命人骑上快马下山去禀告县太爷。这褒城的县太爷姓许，刚刚到任不及半年，平日庸庸碌碌也没什么本事，只想着来此地做几年的平安官就高升，因此生怕饥民进城惹下什么乱子影响了他的前程，所以才在鸡头关上设卡，不料此举反而却激起了民变，只将他骇得是手抖腿颤不知如何是好。
正在惊慌失措六神无主间，忽听守门的衙役来报说是本地的富户马振民求见，说是有办法阻止灾民进城。这真是瞌睡来了有人送枕头，许县令一听大喜，急忙命人将他请进内室。过不多时便有一个浓眉大眼身材魁梧的汉子走了进来，此人便是褒城首富马振民，他本是廪生，早年以教读起家，后又外出经商，逐渐累积出家财万贯，不到四十岁已是此地的第一富户了。他一见许县令先躬身作了个礼，方才问道：“在下听说灾民已经冲过鸡头关马上就要入城了？”许县令满面忧色道：“正是。本官担心他们入城之后作乱，所以为之一筹莫展。不知你可有什么好的法子。”马振民道：“依在下看来，堵不如梳。”许县令听罢眉头一抬道：“此话怎讲？”马振民徐徐道：“与其在鸡头关设卡阻止他们入城，还不如在城边设立粥厂赈济灾民，如此一来这些灾民自不会进城，大人也就不必为此担忧了。”许县令闻听此言，不仅不喜反而没好气道：“你当本官没想过这法子？若是上面拨有赈灾粮款，我早就这样做了，还等得到你来说。如今没有钱粮，让我拿什么来赈济灾民？”
马振民一听便笑道：“此事不难。大人莫要忘记我叫什么名字。”徐县令听他此言心中不由一动，他名为振民，振民即是赈民，莫非这马大官人愿意自己出银子来赈济灾民不成？想至此处他满面疑惑的问马振民道：“难道你的意思是。。。。。。。”马振民见他一付将信将疑的样子，不由笑道：“大人莫疑，在下确有此意。”原来这马振民出身贫寒，虽说为富一方，却是心存善良，和那些不仁不义的奸商截然不同。眼见今岁大灾，饥民流离失所，早就想开个粥厂赈济灾民，却又怕官府责怪他越俎代庖，于是趁此事件才专门面见许县令。果不出他所料，许县令闻听此言欣喜万分，想着有人替他出钱出粮赈灾，既安抚了灾民不致进城作乱，还能落个爱民如子的好名声，如此一举两得的好事，岂有不应允之礼。他脸上愁云一扫喜笑颜开，急步上前握住马振民的手道：“你真不愧是本地乡绅的典范啊，就依你言。来年我定然上报为你请功。”马振民笑道：“这都是大人心地仁慈体贴民众，在下不过是顺手而劳罢了。”许县令见他言语间还不贪功，心中更为欢喜，当即吩咐下去，命众衙役随他一起在城外三里处搭一个大大的粥棚，以此来赈济灾民。
众饥民冲关而下本来心头烧着一番怒火，准备进城来和许县令说理，不料到了城边却发现有粥厂赈灾，一腔怒火不由都化作了惊喜，纷纷蜂拥而上便要哄抢。马振民眼见如此，便站在旁边大声呼喊让他们排好队，又照顾老弱病残先打粥，方将众饥民一一安顿下来。这粥厂一开就是两月多，直到几场大雨降下旱情稍解，众饥民方才散去，此间果然秩序井然对城中居民秋毫无犯，许县令心中一块大石落地，对马振民是赞不绝口。而粥厂赈济灾民过万，救人无数，方圆数十里之地的灾民更是对马振民感恩戴德，皆尊称他为“马菩萨”。这一年的秋天，马振民正在家中闲坐，忽有一人上门求见，马振民将他请入一看，原来是住在城西的鞋庄老板吕代强，
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