送行仪仗站在了令人望而生畏的莫贺延碛戈壁面前。史书记载：这一戈壁长八百里，古称沙河，目无飞鸟，下无走兽，复无水草，所以它又叫八百里瀚海。很多去过莫贺延碛的人说，白天这里是大风裹着砂子，有时漫天遍野像下雨一样；夜里则有鬼出没，鬼火星星点点。这戈壁里面，常有怪事发生：有时明明看见前面有湖泊、楼台或者人群，一走近了，却什么都没有。种种诡异，说来都让人不寒而栗。
就要穿越这沙漠瀚海，早上刘副尉领众士卒起身收拾整理什物，却单不见田校尉。刘副尉到处找遍了，才在茅厕里找到他。田校尉蹲在那里，呲牙咧嘴地直叫唤：“这肚子又坏掉了。像滚雷在里面窜一样。晚间就上了五六次茅厕。”
“叫你这几日索性吃素，你只是管不住嘴，昨晚又吃那么多肉。这一路上饥一顿饱一顿的，肠胃本就容易坏事。”刘副尉在茅厕外面等着，一边捂着鼻子一边啧道。“我看你闹肚子也有些日子了。好汉架不三泡稀。你最近也瘦多了。”
“是啊，有半个月了。这几天却厉害些了。真是恼火。你给我找些药来！”
“我去找找看吧。”
刘副尉出去了一会儿。待田校尉出茅厕时，拿来一包药，打开来看时是一堆龙眼大的药丸子。
“你先吃下一颗，不然路上又闹起来。”刘副尉把药丸上的麻纸剥开，递给刘副尉。
刘副尉却谨慎地问道：“哪儿来的？什么药啊？”
“我的爷，你放心吃吧。这是咱们这些士卒带在身上常吃的药。刚才驿站倒给了一副止泻的药，但还要煎，这一时间，我到哪里弄火弄锅的？这药我也吃过，止泻止痛，极管用的。吃起来也便宜。哪，你吃不吃？”
“即是这样，给我吃三颗，疾症下猛药，老子多吃几丸，看它还疼不疼。哎哟，恼人！”田校尉揉搓着肚子，把三个药丸丢进嘴里。
早上吃药的，还有阿什玉。木大伏对阿什玉格外关心些，给他送来了一海碗热汤，让他喝下去。阿什玉把热汤喝下肚子，觉得胞胀不已。
“这汤这样甘甜，喉咙里都是甜津津的，倒是什么好东西？”阿什玉问道。
“我哪有什么好东西？不过是赶早起床，去雪地里挖的甘草、地黄，就地取材嘛。赶路的人可怜哪，不能生病的——一路上缺医少药。我也只能把这几样东西略煮了煮，这还是跟人家说了多少好话。不过，小药也管大用的。你趁热喝这一大海碗，保管半天都不渴。路上哪里有热水喝？喝冷的更添病……”
“咳……”阿什玉听木大伏絮絮叨叨地说着，觉得心头又酸又热，感动不已。
“你可叹什么？”木大伏问。
“我是觉得自己何德何能，让你这样照顾我。”
“些须小事，阿副将不必挂怀。我知道你是好人，这就够了。”
那边田校尉喊将起来：“拉屎撒尿饮马套车都给老子快点，上路了！谁再不上马上车，老子的鞭子要抽过去了！”
“神气什么。”木大伏小声嘀咕，“刚才不是肚子疼得直不起腰吗？还是跟我来要的药。”
“他也犯病了？”阿什玉问道。
“应该是胃肠不适，泻症罢了。”木大伏说道。
“你给药了？”
“给是给了，不过有些药吃多了也坏事，我不说了……”木大伏看田校尉开始查验行装，马上赶到自己的马旁边。
出行时，驿站给这一班队伍又派了一个当地向导，是同罗人，叫骨苏。在莫贺延碛，没有当地向导是走不出去的。任是康老儿这样常年走西域的人，到了莫贺延碛这样的大沙海，也难辨路途。
终于见到了莫贺延碛的真面目，人们心头的寒意越发浓重。朔风过处，吹走积雪，露出地面本来的灰色，顽石、黄沙和残雪铺陈出斑驳的灰白色，这灰白色漫延开去，一直通达天际，与天空融为一体。在这黯淡的灰白之中，零落着马、骆驼枯骨，偶尔也有人的骨头，无声诉说这里曾经经历的死亡。风像刀子一般，幸而上路前听向导的话，每个人都把脸用面衣蒙上了，不然被风砂刮去一层皮也未可知。队伍正好是逆风而行，因些走起来异常艰难。马在这样的路途上跑起来，难以驰骋。虽则走得慢，但也不可以停留，到咸泉戍驿站有一百三十五里，在大道走，多半天就能到，在这样大漠走，不抓紧一天也到不了。所以紧赶慢赶，须在日落前赶到。
初时阿什玉跟米司分坐在车上，米司分这些日子倒不似往日呆头呆脑，灵醒了一般，学得殷勤起来，几番把水囊递到阿什玉跟前。
“这风砂刮得，喉咙点里全是砂，痒得很，你多喝些水才是呢。”
“早上木大伏给我喝了一海碗甘草水，现在一颠肚子咣当得直响。我哪里喝得下呢。你且坐着，我下去骑马。现在走在这沙梁上，士卒们都要下马牵着走，我也去帮忙吧。”于是把水囊背在背上，下得车去。
阿什玉下车正好看见向导骨苏。于是跟他聊起来。
“以为沙海里是一马平川呢，也是这般不平。”阿什玉跟骨苏说道。
“岂止不平呢，有的地方还高得跟悬崖一样，有的地方又像房子一样，什么奇形怪状的都有。”骨苏说。
“路这样难走，还带这么多草料干嘛？难道路上没有枯草给马吃吗？”
“虽然是沙海，有的地方，是有水也有草的，可是不敢乱喝水。这
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