一切的故事还是从慈禧的万寿庆典开始讲起吧。这年是光绪二十年，他是一个特殊的年头，大清国太后的六十大寿，整个朝廷内外都在为太后的万寿庆典紧张的筹备当中。
但正因为这个万寿庆典最近光绪皇帝总是愁眉苦脸，照例说本来是个普天同庆的大喜的日子，为什么光绪皇帝还是闷闷不乐呢？原来就在前几日光绪收到了户部尚书阎敬铭的折子，所上折子都说因为万寿庆典而建的颐和园已经使国库的银子花的所剩无几，希望皇上能够体恤臣工，暂停修颐和园，待他日资金周转，国库充盈，再开工续建。
光绪皇帝知道事关亲爸爸的万寿庆典，停修颐和园这么大的事情，自己是不能擅作主张的，还是请她老人家圣裁以免背黑锅，若先斩后奏的停了园子工程，亲爸爸若是怪罪下来，自己才刚刚开始的亲政将可能遇到危机。其次颐和园是为亲爸爸安享晚年而建，是她老人家的园子。虽然如今资金困难，贸然停修也会伤害亲爸爸的感情，光绪思来想去于情于理还是决定去慈宁宫请示皇太后。
按照祖制光绪每天给皇要太后请安的，不过这次请过安之后，光绪并没有要走的意思，慈禧便知道皇帝有事要跟她商量。光绪便命人把朝中建议颐和园停工的折子递给慈禧，忐忑不安的等待亲爸爸的决议。慈禧知道是自己园子的没法继续修建的事情后，原本以为亲爸爸会大发雷霆的光绪却发现她并没有生气，只是问光绪觉得该如何决断。光绪知道表面上虽然叫他决断，但是一定要说服亲爸爸才行，于是光绪深感自己的言语不够说服力，便立即命人叫户部尚书阎敬铭前来佐证朝廷实在没有多余的银子填这个无底洞了。阎敬铭此人不仅为官正直，善于谏言而且是最了解朝廷的财政状况的。光绪相信他们两人的劝说一定让太后恩准暂时停休颐和园的。所谓的户部尚书，翻译成现代汉语大致是国家财政部部长，负责国家的收入与支出。但与现代社会不同的是：在皇权社会下，统治者的心中国与家从来都是一回事儿，从来就没有分清楚过也分不清楚。国事就是家事，家事也是国事，老太后就可以这样理直气壮地拿国家的钱盖自己的园子。
阎管家来后，一五一十的汇报本家的收支状况：最近几年水旱灾疫不断，用于赈灾银子和巨额的军费开支就已经让我这个管钱的捉襟见肘，加上颐和园开工耗费巨大，资金实在是颇难挪移。慈禧一听，就知道老阎在给他打官腔：中国这么大，哪年不是都有水旱天灾吗？至于军费过巨，洋务运动搞了二十多年了，购买那么多军备，办了那么多工厂，都是资金裕，到我这个老太婆生日想要修个园子用点钱的时候，就说没钱了，你不是摆明糊弄人吗！阎敬铭见慈禧略有怒色，便急忙给慈禧算了一个更清楚的帐：说修园子的钱其实真是没有的，但是为了完成老佛爷的您心愿，做臣子的还是尽全力去实现你老的愿望，开工之前就向英国汇丰银行，德国华泰银行借了好几百万两银子，可是都全数被内务府挪去修建园子的景点了，现在户部真是不仅山穷水尽，再无一两可用之银，更是欠了一屁股的债款，恳求太后体谅微臣。
然而慈禧听到这里不仅没有停休的意思，更是痛骂阎敬铭无能，不但没有把园子修好，还拖欠的洋人的债款，最后直接把阎尚书撤掉了，在旁边的光绪除了求情，也是无能为力，说好的亲政呢，怎么就当着我的面罢免的我的臣子？随后慈禧任命皇帝身边的老师翁同龢接任户部尚书同时责令颐和园必须在万寿庆典之前完工！于是找银子修园子的艰巨任务，交给了大儒翁同龢老先生。翁老先生最终的解决方法就是去挪用军费尤其是李鸿章的北洋军队的军费来填补颐和园的款项。
而身在京师之外的直隶总督北洋舰队最高指挥官李鸿章对此事还毫不知情。但纸是包不住火的，一场明争暗斗的好戏就要开始上演。而翁同龢挪用北洋军费的这事儿就是拉开好戏的序幕。
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