风雷掣电，暴雨惊涛，马车如飞也似直穿星躔门而过，一路向西绕过双曜亭折而疾驰往北，径抵仙居殿前停住。上官婉儿急急跳下车辕，抬手向殿门外招呼道：“来人，速速伺候国老下车，本官这就进去向圣上通禀。”说着话登时快步踏上台阶，随手解下蓑衣抛给一名侍卫，自顾推门入殿去了。那侍卫慌忙拱手领命，招呼另一同伴迅疾奔下石阶，由车后拿来足凳稳稳置于车旁，这才拱手禀道：“狄国老，请您下车。”狄仁杰抬手挑开车帘，漫天风涛雨浪顿时迎面扑至，淋了他头脸皆湿。另一名侍卫见状，忙不迭撑开纸伞，挺身迎上前去，任由同伴将狄仁杰搀扶下来，投身伞盖荫护之下。狄仁杰转目环顾二人，微微笑道：“有劳二位将军了。”那两名侍卫登时齐声应道：“国老折煞卑职了。”狄仁杰拈须一笑，抬手向前指道：“走吧，想来皇帝陛下定然等得有些着急了。”
他大步踏上石阶，就见殿门猛然打开，上官婉儿匆匆迎出殿外，迎面拱手说道：“国老，快请！”他点点头，随手正了正衣冠，顿时迈步穿门而入，便听得身后吱呀一声，上官婉儿徐徐将殿门关合，人却止步殿外，并没跟随进来。他不由微微一笑，缓步向前踱去，在周遭昏黄烛光的投映下，就见大周女皇武则天正兀自负手而立，高高驻足丹陛之上，翘首凝眉往他这边张来，神色焦躁之极。他见势不由暗暗一叹，立时加快步伐，挺直身板迎着女皇的目光大步踱前。
武则天一望之下，不由身躯大震，忙不迭迈步踏下丹陛，然而足跟甫一着地，她登时止步不前，深深吸了口气，沉声问道：“怀英，是你来了吗？”狄仁杰立即三步并成两步，急急来至阶下，俯身拜倒，拱手叩头道：“臣狄仁杰参见皇帝陛下，伏愿吾皇陛下圣躬安康，万岁万岁万万岁！”武则天居高临下，凝眉细细观望了他一会儿，这才徐徐点头，抬手命道：“怀英，你起来罢。”狄仁杰登时叩首领旨，缓缓站直身躯，抬眼向阶上望去，但见大周女皇此时已然卸去天子朝服，只是简简单单着了一身居家便装，看模样就同那普通世人的邻家老妪也似，老态固然龙钟，精神头却仍算矍铄，尤其是她那一双凤目开合间，时时绽出的点点亮芒，再配合上她那一副不怒自威的嵯峨神态，无不透着一股皇家气度，天子威仪，简直教人不敢仰视。
武则天面色淡然地跟他对望片刻，倏地低低一叹，长声道：“怀英，短短数月不见，你……又显老了。”狄仁杰顿时拱手笑道：“多谢陛下挂念，然而四季轮回，新老更替，实乃自然大道，无可逆转，因而臣对此向来看开的很。”武则天点点头，朗然道：“是啊，怀英，人生百年，弹指一挥，风留无数，过眼云消……”她摇了摇头，倏地转目直直凝望阶下，含笑道：“怀英，不瞒你说，这些时日不得相见，朕这心里还委实有些挂念。”狄仁杰立即拱手应道：“多谢陛下眷顾，臣近来能吃能睡，好得很呢，呵呵。”武则天哈哈一笑，甩袖道：“如此甚好，如此甚好，得见国老别来无恙，实乃我大周之幸，万民之福，朕亦甚感欣慰哉！”
狄仁杰登时面容一整，拱手应道：“能为陛下效命，为我天下苍生谋福，臣狄仁杰肝脑涂地，死而后已！”武则天点点头，叹道：“国老实乃我大周庙堂砥柱，国之础石，倘若天下官员皆能得国老之万一，我大周又何患江山永固，万年承平！”狄仁杰慌忙拱手应道：“承蒙陛下如此谬赞，臣实在愧不敢当。”武则天登时大手一摆，沉声道：“怀英，你我君臣之间，就无须迎来送往，这般客套了。”她说着话，转身步回阶上，徐徐在御塌上坐了，目光细细投往阶下，朗然道：“怀英，你可知晓，朕夤夜传召你来，所谓何事？”狄仁杰微微一笑，拱手应道：“还望陛下明示。”武则天叹了叹，倏地正容道：“怀英，你久未经手国事，可曾听闻苗民作乱一事？”狄仁杰顿时心头一震，讶然问道：“苗民生乱？”武则天点点头，蹙眉道：“正是，巴蜀之地，向来山高水深，地多蛮荒，至今仍有不少尚没开化之所。”
她叹了叹，徐徐站起身来，沉声道：“尤其是当地的土著苗蛮，一直不服教化，怙恶不悛，长久游离于我大周王道统辖之外，并时常为匪为盗，流窜生乱，袭扰州郡，祸害一方，实乃大逆不道，罪不容恕！”狄仁杰不由面色一变，沉吟道：“陛下，凡事有果必有因，巴蜀之地山高林密，瘴疠颇多，那些苗民向来居处偏僻，难以融入我汉家族群……”武则天登时面色转阴，冷笑道：“居处偏僻，生活困顿，就能成为反叛生乱的理由吗！”她负手来回踱了几步，骤然转身道：“怀英，你可知晓，年来至今，区区三四月间，这些大胆逆贼竟接连发动叛乱十数次有多，可恨当地州县，大小官员统统软弱无能，难当戡乱大任，放任苗蛮横行，黎庶遭殃，简直尸位素餐，白吃干饭！”狄仁杰面色深沉地静静聆听女皇发泄，这时不由摇头一叹，拱手道：“陛下暂请息怒，想来这些苗民散兵游勇，人数不多，假借当地山高林密，瘴疠颇多的地貌特点，只图偷袭骚扰，并不跟朝廷大军接触，你来我走，你走我来，反反复复，机动灵活，难免教我等精疲力竭，无的放矢啊！”
武则天凝目想了一想，点头道：“嗯，怀英你所言极是，然而匪患不除，国家难
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