而今形势大变，北方之袁绍已摒弃与皇叔之联盟关系，其野心为进军黄河南岸。然袁绍北方另有强敌韩馥，暂可牵制于袁绍，北方无忧，皇叔意欲平定江南而后挥师北上，肃清宇内，保天子，兴复汉室。遂皇叔遣军师鲁肃：“军师可北上，至平原，整军防范北方之强敌。”鲁肃接令：“诺，肃定不让袁绍进军半步，保平原无恙，请主公放心，前线战事主公请多费心！”军师接令而去，皇叔自是厉兵秣马，欲进军武陵。派遣关羽攻陷江津港，以为进军之门户也。平原之北乃是南皮，此地屯军15000，遂皇叔另派两员大将支援平原，以为万无一失，平原另有四位贤士慕名而投，平原实力大增，于攻南皮胜率大增。而江夏来犯之敌阻于道，寸步不能前，新野无忧。
于南皮疲敝之际，军师下令进军南皮。军师将军袁遗领骑兵一万为先锋，右仆射伊籍领五千枪兵为后军，贺齐领攻城器械兵为中军，严白虎与典农校尉司马朗留守平原，大军直取南皮。荆州暂整兵马，发展经济，只待进军武陵。敌军遣公孙续、公孙度前来迎战，军师以引敌战法，辅以火攻，大败公孙，于南皮城外全歼敌军主力，军师下令：“一鼓作气，攻下南皮，解救黎庶！”两万大军势不可挡兵临南皮城下，三日之间便已破城，被捕之将皆拜服于皇叔之仁德，愿为皇叔执马坠蹬。河北首战告捷，而宛城之敌来犯新野，曹操大将甘宁、夏侯渊、夏侯惇率军进犯宛城，是以，皇叔令新野众将迎击宛城之敌，顺势攻宛城。
牙门将军张飞颁令：“全军与我一同迎击来犯之敌，乘势夺下宛城，那曹贼欲趁虚而入抢占宛城，俺张翼德第一个不答应，众将士务必全力攻击，俺定要拿下董老贼那项上人头，大哥总说俺莽撞，俺这次也要以计谋取胜，让天下知俺张翼德之威名！众将听令，秘书令桥瑁与俺领骑兵8000为先锋，破贼校尉廖化领戟兵6000为中军，建议校尉严舆领戟兵6000为后军，明日出征宛城！”“诺！”众将接令皆出帐点齐兵马备战。董卓亲率5000精锐铁骑为先锋，张鲁4000弩兵压阵，宛城东门，夏侯元让与吕布交锋，吕布大败而归，此人当真无谋略。此时宛城外军皆欲撤军回援，而前锋董卓亦败退，张将军乘势而追击。而晋阳之敌绕过邺城，进犯平原，军师当机立断，令濮阳运送兵资援助平原，军师道：“平原倾全城之兵而征南皮，此时平原军力空虚，当以智取胜。敌军虽强，然敌将为莽夫耳，我军于敌军必经之路设火种以火烧敌军，方可退敌，我军以逸而待远征之疲惫之师，敌为精锐之师，然疲惫之势犹如强弩之末，不足为惧。如此，火势起，敌军心乱，我军定可以一当十，必大败敌军，”是以，当日夜，大军至城外伏火种，静待敌军。宛城张飞等三路人马与曹操两路人马同围城多日，而并无攻城，甘宁性暴躁，每日必攻城一番。
江陵大军已整装待发，皇叔遂下令出征：“云长与护军张燕领9000骑兵为先锋，左将军卢植与备率12000枪兵、奋威校尉周仓、儒林校尉武安国各领攻城器械队为中军，右将军袁术、忠义校尉周泰与昭信校尉蒋钦领戟兵为后军，明日四更渡江，大军直取武陵，为匡扶社稷，备在此拜托各位将士！”众将士：“末将领命！必取孙坚项上人头”是夜，江水平静，公安港外静谧如常，兵士睡眼惺忪，若有呓语，微风习来，不禁冷战一身而嬉笑，巡视四周未曾有异常。白驹过隙间，万箭齐发，不待公安港军士反应，已尸横江水，江水渐而殷红，适才嬉笑之声已逝，喊杀声渐至，顷刻间公安港告破，刘皇叔大军不曾逗留，兵锋直指武陵郡。而宛城共围城之曹操军皆已撤离宛城，张飞将军等三路人马与宛城之守敌死战。以6000兵马攻与5000守敌决战，宛城内另有无双之吕布坐镇，自是坚固异常。南皮与平原皆遭袁绍大军侵犯，两城守军大用火计，死伤过半，然南皮军士疲惫，故伊籍将军施以空城计，待敌军进入此空城再围而歼之，而平原可死守以待濮阳援军。孙策率7000兵马迎击我江陵之大军，虽勇不可当，双拳难敌四手，皇叔大军亦长驱直入，兵围武陵。正值武陵将破之际，北方南皮沦陷，敌军势大，伊籍将军率部逃离南皮至平原，合军一处共抵强敌。宛城翼德将军死战之际，新野遭刘表侵袭，此可谓腹背受敌无援军，釜底抽薪决死战。
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