自佛法东渐，入中土之地，到这一世已经有数百年之久。天下四国，无不崇奉佛、法、僧三宝，其中又以大穆为甚。
自高僧鸠摩罗什在长安大开译场，将百数经卷译作中土文字以来，长安便成为名僧毕聚之地。到大穆这一朝，长安城中大寺一十二座，小寺不计其数。民间有言：长安百八坊，坊坊有伽蓝，说的便是佛寺已经深入里坊之中，凡有井水处，便有佛香杳杳，梵音渺渺。
有这般多的佛寺，长安城中自然也聚集了许多造佛的工匠，阿春正是其中一个。她所造佛像颇受叱卢皇太后的喜爱，皇帝久病，她便被召入宫中为皇帝造佛祈福。正因为如此，她也没少遭到其他造佛工匠的排挤。
这日她入宫之前便听闻除她之外，长安城中另外几个有名的匠工，也将奉诏入宫，便知这回少不得一场比试。那些名匠都依附于不同的高官大僚，她一介女子孤身入宫，路上“偶遇”小公主萧汐，恐怕也是皇太后特意安排的罢。
叱卢皇太后喜热闹，宁寿宫里养了许多只画眉鸟，正是初春时节，鸟儿们鸣叫不止，有如行云流水，珠落玉盘，动听得紧。这年正旦，东林国还特地献了两只仙鹤过来。此时正昂首挺胸，在宁寿宫中走来走去。
萧汐一入宁寿宫，银铃般的声音便响了起来：“好多人啊！皇祖母，今儿是什么日子，宫里头这般热闹？早知道汐儿就好好打扮一番再过来啦！”
宁寿宫中确乎人多，阿春一眼扫去，便见有虢国公、徐国丈、杨太师几位，都是带着府中画师和匠工来的。此外还有长安城中人称“画圣”的陆繇、“佛画一绝”的年轻官员应渌。包括徐皇后、萧汐生母宸妃等几位育有皇子皇女的后妃，经常陪伴叱卢皇太后出入佛寺礼佛的几位诰命夫人、小姐竟也在场。此外还设有一个白纱帘，背后隐约端坐一人，却也不知是谁。那些后妃、夫人小姐们一个个妆容精致、衣着华丽，金银线绣的孔雀和麒麟熠熠生辉，映照得这宁寿宫锦绣辉煌。画师、匠工们谁也不敢抬头，在边上恭恭谨谨地垂手而立，然而见到阿春前来施礼时，却都射来并不和善的目光。
萧汐这一辈中，只有她一个皇女，于是也是独得叱卢皇太后喜爱，被太后搂在怀中好生疼道：“汐公主清水出芙蓉，天生丽质，哪里要打扮？光是一颦一笑便把咱们都给比下去啦！”
阿春站在一旁，识得这位夫人姓薛，是中书令展正虔的正室。这位薛夫人在京中有名，可不仅仅是因为其夫位居高官，更是因为其女展琰琰。
展琰琰自小便负美人之名，愈是长大，竟愈发出落得美貌无双，长安城中无人见之而不动心的。她曾经上巳节出游，追随人数之众，竟是令那朱雀桥都塌了，许多人落入水中，酿成一桩大祸。后来展家便不允她出游了。如今长安城中的人都知道，这位年方二八的长安第一美人展琰琰，是要被许给太子萧淳风的，将来正正经经的皇后人选。
萧汐打趣道：“也就是我将来的太子妃嫂嫂没来，我便敢在这里胡闹一番，若是来了，我可不得惭愧得躲起来！”
众妃和夫人们都啐道：“恁的胡说！”
叱卢皇太后笑着捏了捏萧汐苹果般红扑扑的脸蛋儿，慈爱道：“今儿这额妆甚是好看，之前怎么没见过？”
萧汐笑嘻嘻指着阿春道：“春师傅巧思，从佛像脸上涂金想出了这样的’佛妆’，用的是金缕花的花粉。汐儿年纪还小，可不敢抹多，皇祖母是佛菩萨，正正经经就该扮起这般佛妆来。裴尚宫，你说是不是呀？”
裴尚宫是宫中女官，亦是叱卢皇太后身边最得力的人。闻萧汐言说，裴尚宫笑道：“汐公主这提议好，太后生来就是慈悲相，扮上佛妆，那才真真是法相庄严呢。”
众人尽皆附和，叱卢皇太后最喜别人说她是佛菩萨，笑得满面春风，对阿春道：“都说外来的和尚会念经，你这西域过来的人儿，就是稀奇古怪的想法儿多。裴尚宫，宫中新制的一批春服，赏一件给她罢。”
阿春伏地谢恩，抬首时见萧汐顽皮地同她眨眼睛，嘴唇小小张合，阿春辨认出她在说“怎么样？夸我呀！”这般的天真无邪，阿春想起她来年便要孤身远嫁，心中不免有些怅然，作出笑颜来，向她感激地点了点头。然而收回目光来时，恰又对上那几个工匠不屑而充满挑衅的眼睛。
叱卢皇太后这次唤阿春入宫，正是为了“斗像”。长安人虽然尚文轻武，却颇喜欢“文斗”。长安富户家中豢养有舞女、歌姬、画师、棋师等种种，斗舞斗画是常见的事。然而“斗像”这种，就不是一般富户玩得起的了。造像花费时间工夫，材料也价值不菲。哪怕是泥塑像，若要用顶顶好的秋田泥，顶顶好的各色颜料，一尊像也抵得上普通人家一座宅子了。更别说铜像和金像。
这回为了迎四月初八的浴佛节，并为皇帝祈福，虢国公、徐国丈、杨太师等人都有敬献佛像入宫。这几人都是长安城中热衷于斗富的人，恰逢这种机会，自然要撺掇着叱卢皇太后比上一比。叱卢皇太后本就是个喜热闹的人，她觉得佛像都是众人的诚意，那么一起拿来鉴赏一番，技艺相长，自然是好事，于是欣然应允。
第一回合斗像，乃是四尊天王像。此前阿春与虢国公等各领了一尊，三月为期塑成。丝盖拉开，但见白、青、红、绿四尊天王像怒目圆睁，威武严
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