又到一年雨季，望着窗外的细雨，剪不断，理还乱。王钰儿和严紫菱的身影交替出现，叫他心乱如麻。原以为会是两厢情愿，厮守一生，怎奈这严紫菱色艺俱佳，实乃千古难遇之佳人。只是王钰儿于己有生死誓约，断不能负。
屋外传来敲门声，何远满面红光进来禀道，说秦大学士终于答应相见，只是衙门太过显眼，希望另选一地。想来严绵庆倒是个言出必行之人，万不能怠慢，柳进元思虑一番，问不知可否借府上一用？何远一副受宠若惊的样子，只道荣幸之至！择日不如今日，不如就选在今日酉时。柳进元应允道，“一切有劳县丞大人。”
一只白鸽飞过新州上空，落在青砖红瓦间，悠闲地前后踱步。又忽地飞起，落在院中一处窗前。张嵩取下白鸽腿中信件，往严绵庆处呈上。严绵庆闭上眼沉思片刻，颇有感触地叹道，“想不到这偏僻之地，也会有如此风雨，真叫人不得安宁，不得安宁！”
张嵩劝慰道，“老爷不必多虑！一切尽在掌控之中，商人也好，衙门也罢，绝不敢打我们府上主意。小姐出门有黑狼在暗中保护，回府又有矮虎看门护卫，断不会出任何岔子。”
严绵庆略吸一口气，无奈地叹道，“话虽如此，我心中却始终不能安宁，难不成是这太平日子过得太久？昨日掐指一算，已经二十载光景，步入不惑之年。”
张嵩见状，不敢打扰，正要退下。有下人进来禀道，“衙门送来帖子，请秦大学士今晚酉时往何大人府上一趟，县令大人届时恭候。”张嵩接过帖子，示意仆人退下，担心道，“老爷，秦大学士多年不见外人，脾气古怪。若无人陪同前往，恐怕会出言得罪衙门？”严绵庆沉思再三，只道是，“那柳进元和黄主簿都是性情中人，不计小节，随他去吧。
自襄水河畔一别，严紫菱已多日足不出户，闷在府中弹琴作画，以解相思之苦。此刻，心绪略微宁静，欲前往秦风处请教棋艺。双儿在一旁说道，“小姐还是改日再去吧！听说今日秦师傅要去何大人府上作客，还是柳大人亲自恭候。”听到“柳大人”三个字，她只觉又熟悉又陌生，刚刚平复的心情又泛起阵阵涟漪。心头一阵酸楚，低声问道，“老爷也一同前去吗？”双儿答道，“听说老爷不去，就秦师傅一个人去。”
将近黄昏，严紫菱坐立不安，哪里还有弹琴作画的心思？眼瞅着酉时将至，终于按捺不住，去找严绵庆说道，“爹！秦师傅性格古怪，说话向来是直来直去，叫他单独赴宴怕是不妥。”
严绵庆怎会不知她心思，叹道，“你是在担心你秦师傅，还是在担心柳进元？紫菱，你向来聪慧又明事理，切莫越陷越深。”
严紫菱镇定自若，对道，“爹爹切莫多想！紫菱只是为师傅考虑，秦师傅向来只听我一人，还请爹允我陪同前去。”
严绵庆见他故作坚强的样子，心生不忍，只叹道，“是福不是祸，是缘不是孽！你记住自己说的话，不要忘了此行是陪秦师傅赴宴，切莫节外生枝。”
严紫菱赶紧回屋打扮一番，与秦风各乘一轿，前往何府。一路上，心乱如麻，忐忑万分。既想早些到达，却又有几分后悔上这轿子，不知何去何从？大约半个时辰后，轿子突然停下。严紫菱走下轿子，抬头看见“何府”二字，心跳不由加速。不远处，柳进元正朝门口前来迎接，那身影越来越近。她的心砰砰直跳，眼神四处游离，不知如何是好。
“小姐，躲开！”突然，身后传来一声叫喊。
严紫菱虽然听到，却未反应过来，迟疑地扭过头去。一把锋利的匕首正朝自己刺来，脑海中一片空白。只见一随从及时赶到，右手抓住匕首，一脚踢在刺客胸口。顺势夺下匕首，插在刺客大腿上，正要将其拿下。身后有人喊道，“住手，再动我就杀了她。”那随从一扭头，眼神如野狼般锐利，只见又有一刺客将匕首架在严紫菱脖子上。柳进元刚走到门口，被眼前景象震惊，大声呵斥道，“大胆刁民，还不束手就擒！”
那受伤的刺客拖着一条腿和同伴靠在一起，大骂道，“我们凭自己本事养家糊口，你们这些狗官偏偏要颁布《四民条例》，压榨我们辛辛苦苦挣来的财产充实衙门府库，最后还不都是被你们贪污了去。最可恨的便是那胆小怕事的严绵庆，与官府私自勾结，弃全城商人于不顾。既然不让我们好过，我今天就杀了他最心爱的千金，叫他也不得安享晚年。”
另一名刺客已经将匕首刺破严紫菱的皮肤，鲜血滴在匕首上，大笑道，“你们都等着吧，等着吧！她只是第一个，接下来，你们一个个都会不得好死，不得好……”
突然，两名刺客同时口吐鲜血，五脏六腑俱裂。回头看去，一个矮小的青年手握拳头怒目而视，正是矮虎。带着血的匕首从严紫菱脖子上顺着身体滑落，吓得她晕倒过去。矮虎从身后接住她，大声喊道，“严姐姐，严姐姐。”柳进元赶紧冲过来，抱着她进到府中，吩咐郎中前来。何远不经意地看向那随从和矮虎，脸上浮现出诡异的笑容，命下人通知捕快前来。
郎中将伤口包扎好，幸而只是皮外伤，无性命之忧。柳进元陪伴其左右，焦急万分。严紫菱睁开眼见到他，心中又是激动，又是委屈。靠在床头，眼泪止不住地滑落。柳进元只当她是惊吓过度，为她擦去眼泪，安慰道，“紫菱，不用怕，有
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