从15世纪中叶起，人文主义开始在德国传播，代表新兴资产阶级的知识分子对教廷的深刻揭露和抨击，为马丁.路德进行宗.教改革作了思想准备。15－16世纪，印刷术革新促进了《圣经》的普及。进而打破了教会对《圣经》的垄断，动摇了教皇的绝对权威。当时，德国的政治舞台上形成了三派势力：保守派支持罗马教廷，反对宗.教改革；温和改革派支持路德，主张没收教产，取消教会特权、森严的等级制和繁琐的崇拜仪式，要求建立一个摆脱教皇控制的国家教会，但反对暴力；激进改革派在宗.教改革的旗帜下进而要求变革整个社会制度。
马丁.路德为使德国意志摆脱教廷的掠夺，提出建立不受教廷统辖的、本民族的、独立的国家教会，主张废除教会法和教会法庭。还积极提倡用本民族语言举行崇拜活动。1526年，他编定了“德文弥撒和崇拜仪式”。1529年，皇帝查理五世在斯拜耶召开帝国会议解决德国宗.教改革问题。会上支持罗马教会的诸侯占多数，重申1521年沃姆斯帝国会议反对异端的禁令，恢复罗马教会的一切特权和产业。为此。支持路德派的诸侯于4月6日联合向会议提出抗议书，被称为“抗议者”，“抗义宗”或“抗罗宗”。也称“新教”，而称罗马教会为“旧教”。1555年。德皇查理五世承认路德派的合法地位。从此，路德派新教教会才正式享有合法地位。
德国的宗.教改革运动，在罗马教廷统治范围内引起了连锁反应。欧洲各国内相继发生了对罗马教廷的宗.教改革运动，派生出脱离罗马教廷的新教派，如路德宗、加尔文宗、安立甘宗等。宗.教改革运动的蓬勃发展，使西欧各国新教势力的不断壮大，迫使教皇不得不召开宗.教会议以调动各国旧教势力共同对付宗.教改革运动。
1545年12月。教皇在特兰托召开宗.教会议，即罗马教会的第十九次公会议。会议的目的有三：克服宗.教分裂，反对新教运动；改革罗马教会；组织十字军对付东方的“不信者”。会议历时18年，直到1563年才告结束。156..4年11月13日。教里庇护四世公布了根据特兰托公会议决定制订的《特兰托会议信纲》。信纲肯定了中世纪罗马教会的信条和仪式全部正确无误，教皇是教会的最高权威，新教为异端。
新旧教之间的矛盾和斗争最终导致了1618年三十年战争的爆发。罗马教会的势力受到很大的打击，罗马教廷不再是欧洲的主要政治力量，残酷的战争也影响了教廷的声誉。人们转而向科学和哲学中去寻求人生的答案，进而为理性主义开辟了道路。
18世纪，在启蒙运动和理性主义的影响下，欧洲一些国家和法国、葡萄牙、西班牙等，对罗马教廷的离心倾向日益增强。1809年拿破仑将教皇国并入法国版图。1929年，庇护十一世和墨索里尼签订拉托兰条约，教皇拥有独立的梵蒂冈城国的主权方被正式承认。
1962年，教皇约翰二十三世召开第二次梵蒂冈公会议。会议强调天.主教要跟上时代，在教内进行了一系列改革，并对外采取开放政策，主张与天.主教以外的教廷各派以及其它宗.教和不信宗.教的人们对话。会议之后，天.主教在神学上打破了以往权威主义和教条主义的禁锢，使神学出现了多元化和世俗化的现象。
现在，全世界天.主教有总主教区130个，教区628个，监牧区和代牧区129个，共有教徒10亿左右，占全球人口的17.5％。现任教皇为波兰人约翰.保罗二世，于1978年10月就任，是第266任教皇。
教廷的影响及社会作用:
公元四世纪，古罗马诞生了第一位教廷皇帝君士坦丁，在他的庇护下，教廷由屡受迫害的异教变成了正统国教。当徒手的耶稣战胜了持剑的恺撒之后，教廷逐渐征服了西方人的精神，对西方文明的发展做出了诸多贡献。
从人性进化的角度讲，特别是在精神及其lún_lǐ层面上，教廷在古希腊的理性精神之外，提供了统一的持久的超验信仰，对天堂的期待安抚着地上的苦难，信徒的良知反抗着世俗权力的蛮横，并通过圣徒的殉道和忏悔为人们提供道德典范。这信仰，这典范，提升着西方人的精神世界，也作为在道德上凝聚社会的纽带连接起世世代代的lún_lǐ传承。由教廷和古希腊形而上学的结合而形成的超验lún_lǐ，在西方文明中具有超越世俗功利的绝对价值，并逐渐演变为普遍有效的公德标准。来自上天的超自然的恩惠和制裁，许给为善者入天堂的万世至福，降给作恶者下地狱的永生惩罚，又通过忏悔的途径给人以赎罪和自新的机会。上帝之子耶稣用甘愿上十字架的代价，背负起人的“原罪”，以绝对的非暴力对抗暴力，以绝对的爱与宽恕降恩于所有
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