一
吴起在中国历史上是永不会磨灭的人物，秦以前作为兵学家是与孙武并称，作为政治家是与商鞅并称的。然而在班固的《古今人表》上，把商鞅列为中上等，孙武列为中中等，吴起列为中下等，这不知道是以什么为标准。其实在这三个人物里面，吴起的品格应该要算最高，列为上下等的所谓“智人”，应该是不会过分的。
二
关于吴起的身世，司马迁曾为之列传，虽然不甚详细，但也可以说是娱情聊胜无的。据列传，我们知道：吴起是卫人，尝学于曾子；曾仕鲁，仕魏，后入于楚而死于楚悼王二十一年。吴起的死年是确定的，因此他的年龄我们也约略可以推定。
楚悼王二十一年即周安王二十一年（约当公元前三八一年），上距孔子之卒（前四七九）九十八年。孔子卒时年七十三岁，传言起尝学于曾子，《吕氏春秋·当染篇》亦云然，曾子少孔子四十六岁，则孔子死时，曾子年二十七。又《儒林列传》言其“受业于子夏”，子夏少孔子四十四岁，孔子卒时，子夏年二十九。
子夏年甚寿，“居西河教授，为魏文侯师”。《史记·年表》于魏文侯十八年书“受经子夏”，于时子夏盖八十岁。（依《年表》当已一百岁，此别有所据，说明详下。）吴起在魏适当魏文、武二侯两代，故起得师事子夏是无甚问题的。问题是他师事曾子的年代。要解决这个问题，当先解决吴起何时去鲁。在这儿《韩非·说林上》有一段故事可以作为线索。
鲁季孙新弑其君，吴起仕焉。或谓起曰：“夫死者始死而血，已血而衄，已衄而灰，已灰而土。及其土也，无可为者矣。今季孙乃始血，其毋乃未可知也。”吴起因去，之晋。
此言季孙弑君，未言所弑者何君。哀公曾攻季氏，反为三桓所攻而出奔，被国人迎归而卒于有山氏。死非被弑。且哀公之死下距楚悼王之死八十九年，吴起如得及哀公，则其死时当在一百岁以上，殊觉不合。
鲁哀公之后为悼公，三十七年卒，下距楚悼王之卒五十二年。悼公之后为元公，二十一年卒，下距楚悼王之卒三十一年。元公之后为穆公，三十三年卒，卒年已在悼王之后。故被弑之鲁君如非元公，必为悼公。二公虽无被弑的明文，然据《韩非子·难三》，批评鲁穆公时事，有“鲁之公室，三世劫于季氏”之语，足证穆公之前哀悼元三世均曾为季氏所劫，则悼公与元公均曾被弑，都是可能的。
吴起在鲁既然从政，且曾为鲁将，则其去鲁之年至少当得有二十五岁。今假定被弑者为悼公，则吴起死时将近八十或过之；如为元公，则仅五十余岁，至多亦无过六十，揆诸情理及其它关于吴起逸事（如公叔尚主之谋），自以后说为合理。
是则吴起去鲁在鲁元公二十一年，当魏文侯三十九年，周威烈王十八年。（此据《竹书》文侯在位五十年而定。）“曾子年七十而卒”（《阙里文献考》），当卒于鲁悼、元二公之际，吴起在鲁之年曾子应已早卒，吴子不得及其门。唯王应麟《考证》引刘向《别录》叙《左氏春秋》之源流，言“左丘明授曾申，申授吴起”，则吴起所师者，乃曾申而非曾参。《左氏》传授之说虽不足信，曾吴师承关系则较可信，至少可作为东汉人对于“曾子”之一种解释。盖曾参固称曾子，其子曾申亦可称曾子也。
据《史记·年表》，楚悼王二十一年当魏武侯六年，然而在《魏世家》中却有“武侯九年使吴起伐齐至灵丘”之记载。这儿也不免是一个问题。但这个问题很容易解决。那是司马迁自己弄错了。
司马迁在三晋范围内的纪年所弄出的错误最大，也最多，幸好有司马贞的《索隐》替我们保存了些散佚了的资料，我们得据以校正。今就与本文有关者汇列如次：
据此可知《史记》与《竹书纪年》、《世本》及其它古籍颇多龃龉，主要的是把魏武侯少算了十年。魏武侯元年既当赵烈侯十四年，则应该上推十年。于是武侯元年便当楚悼王六年。又把魏文侯少算了十二年，递次上移，则魏文侯元年应当周定王二十五年，鲁悼公二十二年。在这时子夏的年龄六十二岁，再隔十八年，子夏八十岁，文侯要从他受经，在情理上也比较说得过去。故吴起得事子夏，也是没有问题的。
三
吴起是一位兵学家，这是古今来的定评。他不仅会带兵，会打仗，而且还是一位军事理论家。他的著作在战国末年和汉初是很普及的。
《韩非·五蠹篇》：“境内皆言兵，藏孙、吴之书者家有之。”
《史记·吴起传》：“世俗所称师旅，皆道《孙子十三篇》，《吴起兵法》，世多有。”
《汉书·艺文志·兵书略》有“《吴起》四十八篇”，属于“兵权谋”类，“权谋者，以正守国，以奇用兵，先计而后战，兼形势，包阴阳，用技巧者也。”但可惜这书是亡了。现存的《吴子》，仅有《图国》、《料敌》、《治兵》、《论将》、《应变》、《励士》，共六篇，总计不上五千字，半系吴起与魏文、武二侯之问答，非问答之辞者率冠以“吴子曰”。辞义浅屑，每于无关重要处袭用《孙子兵法》语句；更如下列数语，则显系袭用《曲礼》或《淮南子·兵略训》。
无当天灶，无当龙头。天灶者，大谷之口；龙头者，大山之端。必左青龙，右白虎，前朱雀，后
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