凉州城西的孙家车马店曾是马帮落脚的地方，灯芯小时跟爹来时，这儿人来人往，热闹得很，赶着马驮着盐和布匹的商贩们在这儿一落脚就是一两个月，他们要把盐和布匹换到凉州城，换上这儿的烟土和丫头，再往西走，过了西口，烟土和丫头就成了宝贝，能换来大量的牛羊和口外的饰品。灯芯是跟着中医爹给这儿的马帮帮主云中飞瞧病的。时过境迁，车马店看上去败落了不少，加上隔三间五抓兵的队伍来骚扰，就越发地冷了店里的生意。
一行人住下，将牲口一一点过，跟店家做了交代，还不放心，又找来两个专在店里揽生意的，说好工钱，让他们搭帮着看牲口。没顾上歇缓，灯芯将店里的事一一跟木手子和天狗做了交代，再三叮嘱要把石头带好，自个跟草绳男人分头找人打听去了。
草绳男人要找的，就是早些年跟下河院有过交道的财主跟商户，这趟出门前东家庄地把他喊去，一一给了地址，说是万一有个事，可寻了去。少奶奶灯芯要找的，自然是中医爹给瞧过病的。直到天黑回来，两人都是一脸扫兴。原来，这凉州城，表面上热闹，暗地里，却发生了许多事儿，马鸿逵的队伍守着宁夏，谁知从河州来了个宁夏尕娃，叫马仲英，带着千军万马要打宁夏，弄得马爷坐立不安。一道令下去，凉州城的大小商户还有发财的人家有钱捐钱，有物捐物，没钱没物的捐儿子。这下，凉州城乱了，商户纷纷关了门，财主家带上妻儿老小往乡下跑。剩下跑不动的，正让队伍天天骚扰哩。至于城西收牲口的，两人打听来的消息一样，队伍只收骡马，价钱给的还行，牛羊全是顺手当横财捞了让兵娃们解馋。场子外收牲口的，都是凉州城的大户，想收了牲口献给马爷，表表忠心，价钱虽是高，可收不了多少。
几个人一听，心凉下来，下河院多的是牛羊，牛羊卖不上好价钱，等于是跑这远的路赶着牲口白送来了。
当夜无话，二天早起，灯芯又催着草绳男人出门，说是到城外打听打听，看附近有没有收牛羊的。二人遂披着晨光出了门。等到他们跑了一天的路一前一后赶着回来，这边，就出了天大的事。
石头不见了。
木手子说，上午他见那两个雇来的凉州人不大地道，鬼鬼祟祟的，围着牲口棚转，就多了个心眼，藏在暗处看。果然，其中一个趁另一家住店的不在，跳进棚里就牵了头骡子想溜，正好给店掌柜看见了，骂了几句，重把骡子拴下了。木手子不敢离开，生怕这两人打他们的主意。正疑神疑鬼间，另家棚里的公牛跳出来，想跳这边的母牛，花犍一见，甩着头抵过去，两边的牛便抵成了一团。三喊四喊几个人把两家的牛分开，时间已过去一上午，回到屋里想喝口水，猛发现石头不见了。左寻右寻，到现在还不见个影。
“人呢，人呢，哪去了？”灯芯还没听完，吼声就出来了。
木手子低头说：“附近都找了，没，怕是走远了。”
“那就去远处找啊，窝这里做甚？”
“不是有牲口么，走不开。”木手子也是左右为难，急了一整天，这阵儿，嘴上的火疱都起来了。
“牲口要紧还是人要紧，还愣着做甚，找啊！”说完，少奶奶灯芯几步窜出去，扯开了嗓子喊：“石头，石头——”
这阵儿哪还有石头的影子，人都丢了好几个时辰，要是杀了卖肉，怕是肉都早让人消化掉了。草绳男人跑出来，猛地抱住疯了的灯芯：“你乱跑个甚，这大的凉州城，你跑丢了咋个办？”
“我不管！”少奶奶灯芯一把打开草绳男人，又要跑。眼里，早已是情急的泪。草绳男人二番扑上来，硬拽住她：“先回店，问清了再找也不迟。”
刚回到店里，就见出去寻人的天狗回来了，一见少奶奶灯芯，天狗魂都没了，上气不接下气说：“人可能是让队伍抓走了，这些日子，城里城外抓兵抓得紧哩。”
“抓兵？”少奶奶灯芯眼一黑，一头栽了过去。
当夜，店里乱成一锅粥，草绳男人求爷爷告奶奶，好不容易求动了店家，连夜跑去请医生，等医生请来，给少奶奶灯芯号完脉，开了药，头鸡儿就叫了。
店家还算个善心人，一听他们打菜子沟来，这么远的路，不容易，就说：“人肯定是让那两个拐走了，八成这阵儿，已顶人当了兵。”原来，那两个掏钱雇来的，是凉州城里的混混，专欺住店的外乡人。因背后有人罩着，店家也不敢言声，只能睁一只眼闭一只眼，操心不要让他们把客家的牲口偷了。
“哎，也怪你们，雇人也不跟我言喘一声，这店的人避他们还来不及哩，你们倒好，掏了银子往来里请，你叫我咋个说。”店家的话里也是一片抱怨。
据店家说，这两人跟凉州城的斜爷通着，是斜爷放出来的腿子。近来抓兵抓得紧，斜爷便吃起了一道饭，专替那些大户人家和四乡的财主找替身，逢着十几二十的娃，先是盯，然后使个计将人拐走，最后，顶了名儿送给队伍。
“那……队伍也不管？”草绳男人越听越害怕，问。
“看你这人，咋个说话哩，我瞅你白活了这大的岁数，这抓兵的事，你又不是没经过，队伍只愁着
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