曹操西征张绣，虽然夺下了宛城，但是却损失了爱将典韦、长子曹昂、侄子曹安民，以及整个虎卫军。其它等人的牺牲，他倒不如何心痛内疚，可是典韦的战死，着实让他对自己的行为极为后悔。在他的心目中，别人纵然便是用一百座城池，也休想换去他一个典韦。自此曹操经常思慕典韦，竟然得了头风病，时常发作一直无法痊愈。曹操令人寻回典韦等众的尸首以及那匹大宛良驹，全军又大肆祭拜了一番，全都埋葬在那小河边。曹操怕在此处触景生情，便下令全军东归许都。
且不说曹操还兵许都如何。单说曹操帐下的奉军都尉王则带着天子诏书来到徐州拜见吕布，开读诏书道：“加封吕布为平东将军，特赐于印绶。”然后又送上曹操的私书，其中的内容大致为：刘备本来是徐州牧，现在徐州被吕布占据。小沛之战后，刘备投奔到朝廷，又被委任为豫州牧，现在已经前往豫州治所郢陈郡。从此两家罢兵，共同匡扶汉室。
王则见吕布面带笑容看完书信，便又在他面前极力称道曹将军对他的相敬之意，吕布心下甚喜，留下王则以上宾之礼款待数日。
这天，侍从忽然来报，袁术派来使者已经到了馆驿，吕布令人招呼其进来，问袁术有什么书信传达至此。
那使者道：“我家主公让我对将军转言，袁公早晚便要顺应天下，继承皇帝位，将在寿春立东宫，现在令我来催取太子皇妃早日来到淮南。”
吕布大怒，道：“汉室尚存，袁术竟然妄称皇帝，反贼焉敢如此嚣张！”随即下令将来使斩首，然后将韩胤从大牢里提出后装入槛车，并派遣陈登带着他写的答谢表，随同王则一起押送韩胤回许都向天子谢恩。吕布又另外致书一封，向曹操表示感谢之余，想求朝廷下诏拜他为徐州牧。
曹操回到许都不久，王则归来拜见曹操，言道吕布向袁术拒绝联姻，并将使者斩首。曹操大为高兴，上奏汉献帝之后将韩胤斩首于市曹。
曹操又欲讨论吕布应任命为徐州牧，陈登却私下里拜见曹操，道：“吕布乃是豺狼虎豹，并且有勇而无谋，许都距离徐州不远，恐怕孟德公应该早想办法，将其除掉，怎么还可以给他封官呢？”
曹操道：“我与吕布打交道多年，素来知道他是狼子野心，留在任何人的身边都难以持久。你父子二人深知他的为人，非常了解他的性情，你应当与我共同谋划。”
陈登道：“请将军尽管放心，倘若您有进攻徐州的举动，我一定当您的内应。”曹操十分高兴，随即上表陈珪封为俸禄中二千石（中二千石是汉代官吏秩禄等级，中是满的意思），陈登为广陵太守。陈登拜谢欲回徐州，曹操拉着陈登的手，道：“徐州方面的事情，就要多依靠你们父子两人了。”陈登点头应诺。
陈登回到徐州面见吕布，细言曹操将韩胤斩首之事。吕布对这件事浑不在意，连问朝廷是否下诏封自己为徐州牧的事情。陈登却道：“将军，孟德公鉴于您在此处时间太短，想要稍待一段时间再上表天子。”
吕布表情不屑，扬眉问道：“哦！是这样啊！那曹孟德给了你什么赏赐？”
陈登道：“加封我父俸禄为中二千石，封我为广陵太守。”
吕布大怒，道：“你不为我求取徐州牧，却为自己父子求得厚禄官爵！你父亲向我献计，让我联合曹孟德，而拒婚袁公路。如今我应了他的计策，却一无所获，而你父子却各自得了显贵，你们这是借用我而谋取自己的私利。”说罢，拔出宝剑欲斩向陈登，张辽在旁边急忙劝阻。
陈登哈哈大笑，道：“看来将军还不明白这其中的道理。”
吕布怒气未息，道：“哼！其中有什么道理？”
陈登道：“我见到曹公，欲为您求徐州牧的时候，是这样说的：‘重用吕将军如同饲养猛虎，倘若猛虎食肉饱餐，自然温顺；若是饥饿难忍，猛虎必然伤人。’而曹公却笑道：‘元龙所言差异。我与温侯相识多年，深知奉先为人，他便是天空翱翔的雄鹰，狐兔尚未平息，不敢先让他吃饱，因为他饥饿的时候可以为朝廷所用；如果让他吃饱了，他就便要振翅高飞了。’我听到这话，便问孟德公：‘谁是狐兔？’曹公答道：‘淮南袁术，江东孙策，冀州袁绍，荆州刘表，益州刘璋，汉中张鲁，西凉马腾，幽州公孙瓒，这些人都是狐兔。’我听到这些话，就不便再说什么了。”
吕布将宝剑扔在地上，笑道：“原来曹孟德真是知道我心思的人啊！”两人正说话间，忽然有人来报，袁术兵分七路进攻徐州，吕布闻言甚是吃惊。
却说袁术在淮南寿春，地广粮多，人口密集，自己得了孙策所质下的传国玉玺，一直想要在什么时候篡位称帝。
这天，袁术召开群臣大会一起商议，只听他道：“我想旧事重提。昔日汉高祖只不过是泗上的一位亭长，而最后却拥有了天下。时至今日，汉朝已经历经四百余年，气数早已殆尽，四海之内战乱不断，这是汉朝灭亡的征兆。我袁姓出于陈，而陈乃是大舜之后，所以袁姓本为皇族姓氏。汉朝刘氏，乃火命也；我姓字上面为土，以土承火，正合其中的道理和天运。河内人张鮍（谐音皮）为我占卜，他说：‘代汉者，当涂高也。’涂高，乃是路途高筑；我字公路，正是应了此谶（谐音趁）。如今传国玉玺在我的手中，如果再不为皇帝，乃是
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